Вероника под маской Незабудки свернула к лестнице. Плавный поворот площадки между этажами проходил под открытым настежь окном. Теплый весенний воздух и музыка кружили голову. Искательница женихов и приключений ещё немного поколебалась, обнаружив, что в саду на нескольких небольших аренах тоже танцуют. У них там свой оркестр, и в окружении цветущих клумб, светящихся фонтанов, под звёздным небом кружиться в вальсе с незнакомцем, пожалуй, намного романтичнее! Хм, всё-таки идти в зал, если в сад? Придерживаться первой мысли или хвататься за новую возможность?
«Ах, ладно, выберу потом, — решила Вероника. — Чтобы попасть хоть на какие-нибудь танцы, нужно сперва спуститься на первый этаж. Там посмотрю, куда свернуть, возможно, голос сердца даст подсказку».
Скромница плавно заскользила с лестницы. Голубой шёлк стекал по мраморным ступеням. Перед ней открылся длинный светлый коридор с узорным полом и множеством светильников. В самом конце стеклянные двери налево манили в вечерний сад. Двери направо — приглашали в парадный бальный зал.
Но Вероника не успела выбрать. В конце коридора возникла странная черная фигура. И двигалась к ней!
Фигура была женская, в роскошном платье, в сочетании черного атласа и гипюра, с редкими багровыми сполохами. Но от нее, почему-то веяло могильным холодом, Вероника чуть не бросилась обратно вверх по лестнице. Решила, что это недостойно, и просто вжалась в стену, рассматривая незнакомку.
Черная маска в виде орхидеи, темно-красные украшения с кровавыми искрами — гранатовый браслет на запястье, поверх длинных черных перчаток, гранатовое колье на шее… Явно таинственная красавица явилась на бал, но почему вся в черном? Она выглядела злой феей, которую забыли пригласить. Или вдовствующей королевой. Насколько известно Веронике, никто из королевской семьи сейчас не в трауре. Даже бабушка принца счастлива в браке. Если это вообще возможно в королевских семьях.
Решив не стоять, как соляной столб, Вероника маленькими шажками пошла по лестнице вперед.
«В конце концов, что страшного в барышне, решившей поиграть в готическую вампиршу? Жениха я у нее не отбивала, это точно. Значит, она не меня ищет, чтобы выпить всю мою кровь и вырвать сердце. Она его и не найдет, сердце куда-то упало, как бы вообще не потерялось! Я не хочу стать бессердечной после этой весёленькой вечеринки. Но, небо, она точно кого-то ищет! Не знаю, кто её обидел, но не завидую ему…»
Чёрная Орхидея властным жестом остановила одного из лакеев, несущего прохладительные напитки в зал. Слуг, даже без ливрей и без подносов легко узнать по незаклятым простым черным маскам. Такие же у дворцовой стражи. Лакей не знал, куда деваться от допроса, но, судя по мимике, не мог ответить на вопрос прекрасной и страшной дамы. Он улизнул, она как раз высматривала следующую жертву, Вероника дошла до конца лестницы…
— Ой! — кто-то дернул ее за руку и потащил под лестницу. — Что вы делаете сударь? Отпустите меня немедленно!
4. 4.
— Не бойтесь, только не бойтесь, не исчезайте! Я ничего плохого вам не сделаю, — страстно зашептал молодой мужской голос ей на ухо. — Спасите меня! Просто изобразите, что вы со мной. Стойте рядом, говорите что угодно, смейтесь, только не убегайте!
— Да что вам нужно? Странный способ знакомства, — Вероника возмущенно вырывалась, но шума не поднимала. В глубине души она знала: маска защитит её от прямого насилия. В сердце, как в спелом яблочке, зашевелился крошечный червячок любопытства. Кто этот молодой человек? А он ведь молод? Силён, уж точно. Фигура ничего так, высокий, стройный, ловкий, как хищный зверь, насколько она успела оценить по одному его охотничьему броску из засады. Голос приятный, по крайней мере, не грубый. А он снова заговорил:
