— Вы правы, прекрасная дева-Незабудка, благодарю! Целую ручки! А если позволите, то губки… опять нет? Да мы ведь уже сблизились больше, чем если бы пили на брудершафт! А при этом полагается поцелуй. Да ладно, в щёчку, по-братски… и вы меня! Вот так-то лучше. Ох, у меня чуть сердце не выпрыгнуло. Казалось, что вот-вот это чудовище меня узнает. Спасибо! Я действительно у вас в долгу, чего желаете? Выпить?
— Я так похожа на пьяницу?
— Я имел в виду лимонад со льдом, — выкрутился Гелиотроп.
— Тогда нам гарантировала ангина! Я вся горю… и это не комплемент вашему обществу. Та дама… действительно наводит ужас. Вы мой должник? Отлично, честно ответьте на вопрос: что ей от вас нужно?
— Я сам. Чёрная Орхидея — весьма влиятельная молодая вдова из… название её королевства не могу сказать, заклятье не позволит. Родители не против нашей помолвки. При том, что самая настоящая потомственная ведьма. Кроме того, за ней ходит слава чёрной вдовы! В юности у нее трагически погиб возлюбленный, недавно умер муж… я не хочу быть третьим! Можете смеяться, но в этом смысле лучше быть трусом, чем покойником. Как вы считаете?
— Хм… как будто в ваших словах есть смысл, — признала Незабудка-Вероника. — Если вы мой должник, то вы ещё должны мне танец! Я тут играю в прятки неизвестно с кем, а все танцуют!
— О, нет, увольте, — кисло скривился Гелиотроп. — Давайте просто погуляем. В толпе, тем более на танцах, нам не дадут спокойно пообщаться. Я понимаю, для гостей бал — праздник, но для нас, придворных, это скучные будни. Сегодня, конечно, веселее, чем обычно, но потому и не хочу тратить ни секунды этого особенного вечера на светскую показуху. Простите, если обидел. Если желаете, я провожу вас в зал… вы свободны. И не обязаны более защищать меня.
— Не плачьте только, так и быть, я вас не брошу. По крайней мере, не так сразу, — Незабудка-Вероника мило улыбнулась и позволила молодому человеку взять ее под руку. — Так вы здесь как дома? Спасибо, что не сказали, будто вы и есть наш наследный принц!
— Это было бы так ужасно?
— Естественно! У меня бы сразу пропал голос от шока. Я и так постоянно чувствую себя немного золушкой, среди всей этой сказочной дворцовой роскоши. Не хватало стать ещё и русалочкой!
— А что, в немой собеседнице есть некоторая прелесть. Эй, вот не надо толкаться! Я пошутил. Но, между прочим, я знаю принца всю жизнь, ближе, чем многие! Он, можно сказать, мой лучший друг.
— Ха! Разве у коронованных особ бывают настоящие друзья?
— Согласен, в это трудно поверить. Но коронованные особы, как вы выразились, больше всех в мире ценят неформальное общение, искренность и дружеское участие. То, что во дворце встретить труднее всего. Надеюсь, принц в самом деле считает меня другом. По крайней мере, я ему предан, как никто. И не расскажу о нем ничего плохого, никаких сплетен, даже не просите!
— О, хвастунишка ещё больше, чем трусишка! Какое солнышко! Мне повезло! — ехидничала дева-Незабудка. Но вдруг стала серьезной: — А ведь я вас на самом деле понимаю. Трудно дружить с тем, кто намного выше по положению и богатству, но им там, на вершине, не на кого опереться, и если не с кем даже поговорить по душам…
— Вы из небогатого рода и служите фрейлиной при знатной даме? — живо заинтересовался Гелиотроп.
— Нет, не служу. Но моя единственная настоящая подруга из очень знатной семьи, а я… Вы угадали, не богата. И как невеста — без перспектив.
