— Сиротка и бесприданница?
— Не совсем. Младшая дочь, из тех, кому по обычаю не ищут выгодную партию, а оставляют на хозяйстве, для утешения родителей в старости. Потому что, да, приданое не резиновое, на всех не хватит. Я поздно родилась, увы.
— Младшие сыновья даже в самых приличных родах тоже часто остаются без титулов и без родовых замков. И обречены на карьеру военного или придворного, чтобы хоть как-то выбиться в люди, — понимающе покивал Гелиотроп. — Мне это всё равно. Моя семья достаточно богата, чтобы я мог не думать о приданом, а думал только о самой невесте, но… Есть сложные династические соображения. Я вам уже сказал, я с ними не согласен.
Вот и скажите мне ответ на загадку: то, что нам повезло родиться в благородных семьях, это плюс или минус? Больше возможностей в жизни или напротив, мы становимся заложниками своего герба и разменной монетой в брачных планах родителей?
— Да вы философ, солнышко! И поэт… Так красиво сказали. Впервые слышу, чтобы мужчина рассуждал о браке столь эмоционально. Я думала, только моя подруга способна выдавать подобные тирады, чувствуя себя, как вы говорите, «разменной монетой в чужих планах». Ах, красота! Я непременно расскажу ей…
— А что это у вас на пальце? Колется, — Гелиотроп бесцеремонно рассматривал ее руку. — Уж не колечко ли, подаренное женихом?
— По-вашему, мы не носим кольца просто для украшения? Ну да, это кольцо с помолвки, только не моей. Подруга отдала на сохранение.
— Сама отправилась следить за женишком? Понятно! Не осуждаю. А он — лопух, если явился на тайный бал не с ней и думает, что его не найдут…
— Вообще-то, он — Чертополох, — оценила калабмур подружка невесты. — Такой длинный зануда в тёмном фраке, не встречали?
— Делать мне нечего, — фыркнул Гелиотроп, — присматриваться к тем, кто мне не соперник! Вот если бы это был ваш жених… Как вам наш сад? Вы правы, во дворце я чувствую себя как дома, так что в какой-то мере всё вокруг моё…
— Мне нравятся фонтаны. И свежесть. Полумрак и уединение в маленьких аллеях. И обожаю запах апельсиновых деревьев в цвету… Я здесь как в сказке. Но как тут можно постоянно жить?
— Даже не говорите, это трудно, — вздохнул придворный кавалер. — Я иногда не чувствую себя реальным. Проснусь утром, гляну в окно на этот пустой сад и такая тоска, как вспомню… Но и во дворцах люди живут. Люди на многое способны! К тому же, у золотой клетки открыта дверца. Можно поехать куда-нибудь, развеяться. Принц любит путешествовать инкогнито, а я всегда его сопровождаю.
Его улыбка сияла ярче золотой маски, но в ней чудилась скрытая грусть. Дева-Незабудка не могла поверить, что это часть заклятья. Казалось, по этой улыбке она всегда его узнает, как бы они ни выглядел по-настоящему.
— Вы сбегаете тайно или отпрашиваетесь у короля? — полюбопытствовала она. Внезапно её пронзила острая жалость к парню, который вынужден всю жизнь быть тенью принца. Да и сам принц, возможно, на людях капризный и избалованный «золотой мальчик», в душе безмерно одинок… О чём это она? Не поддавайся жалости, подруга! — заговорил в ней жесткий голос Катрины. — У мужчин это первейшее оружие против нас — давить на жалость. Их только разик пожалей. Раз-два и ты влюбилась! А, как известно, влюбленные девы глупеют и теряют голову! Держи себя в руках, ты знаешь его меньше часа! Или больше?.. Так летит время, мне кажется, я знаю его вечность, — ворковал в голове другой голос, незнакомо разомлевший, словно мурлыкала сытая кошка. — Он милый, зачем упускать шанс?..
