— Трус, хвастун, эгоист, наглец, ещё и болтун, — Незабудка-Вероника сокрушенно покачала головой. — Какое счастье мне привалило, сама себе завидую! Ай!..
— Что? Ногу подвернули? — заволновался Гелиотроп.
— Нет, это проклятое кольцо! Оно кусается, — Незабудка-Вероника пыталась стянуть колечко с пальца, но кольцо Катрины странно похолодело и сжалось. — Не могу снять… Оно вцепилось в палец!
— И сверкает, как сигнальный фонарь, — подтвердил Гелиотроп. — Спрячьте руку, — он прижал ее кисть с кольцом к своему боку и прикрыл коротким плащом. — Это реакция на парное кольцо. Очевидно, где-то неподалеку, обретается ваш, то есть не ваш жених. Сбежим?
— Как можно скорее и как можно дальше!
— Ага, жестокая красавица, теперь вы меня понимаете?
Они свернули за ближайший куст, подстриженный в форме шахматного короля — все кусты в этом части сада напоминали шахматы, — надеясь, что исчезнут с танцев незамеченными. Но — ужас! За кустами целовалась парочка. И судя по реакции кольца, это как раз и есть граф Шатский, с сегодняшнего дня — Чертополох. Хуже всего, что раскрасневшаяся барышня, хихикающая в его страстных объятьях ни разу не Катрина!
7. 7.
*****
Пара, где у мужчины был самый «неприметный» золотой костюм, пыталась остаться незамеченной и раствориться в темноте. Но, к сожалению, мужчина в другой паре тоже почувствовал, как его безымянный палец сжался, отлично зная имя той, кому он обещал руку и сердце.
Может быть, дело в том, что помолвка у Катрины с Шатским была без любви или в том, что кольцо сейчас было на чужой руке, но ощущения от узнавания своей пары были неприятными. Может быть, у других пар кольца теплеют, пульсируют жаром, а не пытаются отпилить палец. В любом случае, Шатский-Чертополох не мог не обернуться, почувствовав, что его застукали на месте преступления.
Впрочем, это он сам оценивал свои действия как преступление, Веронике-то было всё равно. Чувство вины толкнуло жениха устроить скандал. Ведь лучшая защита — это нападение.
— Ах, так, мадемуазель? Кого я вижу? Почти замужняя дама в объятиях другого? Неплохо! Мне повезло узнать об этом ещё до свадьбы и я надеюсь…
— Господин Чертополох, остерегитесь, — шагнул вперед спутник Незабудки-Вероники, — вы можете наговорить лишнего и ненароком оскорбить честь дамы. А это недопустимо в любом обществе, тем более, на таком празднике.
— Честь дамы? — Чертополох скривился, его бледное лицо и так-то не особенно приятное, стало похожим на крысиную морду. — Не знаю, кто вы, господин…
— Гелиотроп, к вашим услугам.
— Отлично. Не знаю, какие у вас отношения с этой дамой, господин Гелиотроп. Но полагаю, у защитника ее чести не будет слишком много работы. Защищать там особо нечего…
— Не смейте! — голос защитника Незабудки-Вероники изменился, в нем прорезалось рычание. — Требую ваших извинений. Дева-Незабудка со мной, и я никому не позволю…
Чертополох не слушал:
— А вы, мадемуазель, рассчитывали весело провести вечер? Или готовитесь расторгнуть нашу помолвку? Нашли вариант получше? Я давно подозревал…
— Молчите, сударь! Вы пожалеете о сказанном, — воскликнула Незабудка-Вероника, надеясь, что Шатский хотя бы узнает голос, если в упор не видит ее отличия с его невестой.
— Я пожалею? Разве что о том, что подарил вам это колечко, — фыркнул Чертополох, явно не замечая подмены. — Впрочем, всё к лучшему. Лучше узнать пораньше, чем…
— Будете извиняться перед дамой? — резко напомнил Гелиотроп. — Нет? Даже не собираетесь? Что ж, у нас сейчас нет оружия, у меня даже нет перчатки, чтобы бросить вам. Придётся передать вызов самым простым способом… — Он шагнул вперед и влепил неверному жениху пощечину. Бледный граф Шатский вспыхнул до корней своих бесцветных волос, действительно став похожим на головку чертополоха с белым пушком… ну или на свёклу.
