— Как вы посмели? — зашипел он. — Да я… знаете, кто я?
— Знаю, вы подлец. Или ещё и трус?
— Я буду драться с вами немедленно! Голыми руками! — забыв про свою даму, Чертополох шагнул к Гелиотропу с явным намерением вцепиться ему в горло. Защитник Незабудки-Вероники, похоже, только рад был такому повороту.
— Отлично! Зачем откладывать? Здесь и сейчас!
Они сбросили парадные камзолы, оставшись в рубашках, но не успели сцепиться. Откуда ни возьмись, набежала охрана. Видно кто-то из слуг заметил готовящуюся драку и дал сигнал.
— Прекратить! Вы с ума сошли? Поединок на балу! Что скажут их величества?
— Пустите меня! — рычал и вырывался Чертополох. — Он оскорбил меня! Я дворянин! Мой род восходит к старым королям! Я не позволю!..
— Уймитесь, господин… Чертополох. Вероятно, вы дали повод. В любом случае, ваш поединок невозможен. Никому не дозволено угрожать жизни наследного принца и кидаться на него с оружием или с кулаками!
— Как?! Ваше высочество? — мгновенно изменил тон Чертополох.
— Его высочество принц Кристиан! — сурово подтвердил стражник в черной маске. И обернулся к Гелиотропу, который был мрачнее тучи, очень недовольный раскрытием своего инкогнито. — А вам, ваше высочество, стоит быть осмотрительнее. Мы понимаем, ссора из-за дам, дело молодое, но… Распорядители бала и лично его величество дал очень строгие распоряжения насчет поединков! Подайте друг другу руки. Немедленное примирение при свидетелях. Инцидент исчерпан?
— Я приношу свои извинения, — процедил Шатский-Чертополох. — Раз она с вами…
— Как вам не стыдно, господин Чертополох! — вмешалась Незабудка-Вероника. — Разве не видите, я не Катр…!
Под влиянием эмоций она всё-таки совершила роковую ошибку. Забыв, что только слуги и стража безнаказанно могут произносить чьи угодно имена, потому что на их масках нет заклятья, Вероника мгновенно вылетела за ограду дворца. Раньше, чем успела сказать: «Я не Катрина!»
Обратного хода в сад, на праздник, к принцу! — для нарушительницы не было.
8. 8.
Вероника безнадёжно смотрела сквозь кованые прутья ограды. Она оказалась в самом дальнем конце сада, отсюда не была слышна музыка, даже фонари были только со стороны улицы, а не в саду. Никого не позовёшь, никто не поможет.
Первым делом изгнанница с королевского праздника подобрала с земли карточку с изображением незабудки и простую черную маску. Сколько ни пыталась она снова надеть маску и шептать, глядя на карточку: «Незабудка, незабудка, незабудка…» — ничего не помогало. Заклятье лопнуло, как мыльный пузырь. Без заклятой маски ее не пустят обратно в светское общество. По платью сразу ясно, что она не служанка. Да на балу в пределах видимости и не было служанок, только лакеи и стражники. Девицы – либо все на кухне, либо, добыли по блату пропуск. И веселятся на балу, изображая беззаботных светских дам. Карта крови выдаст их происхождение, так что обмануть принца они не смогут. А так – пусть развлекаются.
«Ох, принц! — Вероника схватилась за голову, словно ее здорово ушибло этим фактом. — Так этот негодяй и был сам принц! Гелиотроп — не врал, что ему принадлежит почти всё во дворце. Как я не догадалась? Гелиотроп, Подсолнечник, Сын Солнца — кому ещё подходит такой цветок, как не наследнику?! Этот ластоногий козёл Катрины, мерзавец Шатский, всё испортил! Принц вызвал его на дуэль из-за меня! За что такой позор…
Проклятое кольцо! Вот и оказывай услуги подругам, а из-за них рушится моё собственное счастье! У меня, может быть, единственный раз в жизни что-то получалось… хотя, зачем врать самой себе, глупышка, принц просто посмеялся над тобой. Ну, или проводил с тобой время из благодарности. За ним охотятся невесты, ему скучно… Парня можно понять. Если его и правда хотят женить на этой жуткой Орхидее, он с кем угодно готов бежать хоть на край света, лишь бы от нее подальше. Но это не любовь…
