Боб уселся на край кровати, взяв в лапки газету.
– Помню, как очутился первый раз в вашем мире. Я восторженно наблюдал высокие деревья… Такие толстые, что даже двадцати енотам было бы не обхватить даже одно… А какие горы, покрытые снежными вуалями, бурные реки и спокойные голубые озёра…
– Канада?
– А ты догадлива, детка… – ухмыльнулся енот.
Вертевшийся на языке вопрос не давал покоя, и я, забыв о тактичности, проговорила:
– Мне неловко спросить, но…
– Как я оказался здесь?
– Да… Почему вы оказались в камере?
– Пара яблок, стащенных прямо из под носа у ларёчника Ёжиуса, и привели меня сюда, – полуслепой старый енот печально хмыкнул, и грустная улыбка застыла на его мордашке, – Они были красно-жёлтые и пахли по осеннему нежно. Что поделаешь, пенсионного жалования, каким бы героем ты и ни был когда-то, не всегда хватает даже на корочку хлеба, что уж говорить о такой роскоши, как два яблока, – и, помолчав, добавил, – Законы становятся всё более страшнее, а их нарушение карается не менее жестоко. C`est la vie, детка. Мы сами создали этот мир… А теперь ищем пути смыться отсюда куда угодно. Но не всем желаниям суждено сбыться!.. – он уставился на меня, предупреждающе оттопырив пушистый палец, – Вот, кстати, и пример, – оживился Боб, уткнувшись носиком в теребящую лапками газету, – Очередная группа придурков без вести пропала в пещерах Отчаяния…
Заинтересовавшись, я взяла протянутую енотом газету и уселась напротив, по-турецки скрестив ноги. Большими красными буквами значился заголовок «Гибель девяти охотников за мечтой». На фотографии ниже при тусклом свете настольной лампы можно было различить компанию улыбающихся зверей, все принадлежали к роду парнокопытных: две козочки, три барана, козёл и три оленя. Очевидно, фотография была сделана перед началом экспедиции.
– Что это за место?
– Это не место, деточка… Это легенда!.. Ходят слухи, что тайну этих пещер выболтал служитель храма Бессонного Нетопыря. Давненько это было. Сколько зверей уже полегло в этих жутких лабиринтах Неизведанных Земель. Но тот факт не останавливает отчаянных, и каждый год предпринимаются всё новые и новые путешествия, как правило, с трагичным исходом.
– Полагаю, ищут сокровища, – саркастично протянула я и ухмыльнулась.
– Нее… Какие там могут быть сокровища? Кто бы их туда стал прятать?.. – засмеялся енот, – Здесь нечто более интересное. Уж если всё это, действительно, правда…
– Источник вечной молодости?.. Философский камень?
– Эх, не выдумывай… – енот укоризненно глянул на меня, – Хотя, если кто загадает, так и, вполне возможно, получит и молодость, и камень… Ты отчасти права, конечно. Там, как болтают, и впрямь источник. Источник Исполнения Желаний. Чушь, естественно…
– Постойте, Боб. Вы всю жизнь ходили между мирами, вам как божественной силе поклонялись цивилизации, и вы ставите под сомнение существование этого легендарного места?!..
– Место теперь уже и вправду легендарное. Кладбище диких животных – вот как его следовало бы назвать, – крякнул зверёк, – А всё из-за одного медведя-болтуна. У них там, в храме, хранится запретная для простых смертных библиотека. Говорят, не всё зверю знать обязательно. Ну и стерегут соответствующе. Но вообще-то барахла у них там не так уж и много.
– Храм вашей веры?
– Храм тайного знания. Даже нам, тотемам, не разрешалось подниматься на некоторые уровни, но доступ был. До сих пор храню ключ со встроенным чипом. Как память, – похвастался мне Боб…
