Я шагала, все еще погруженная в мысли, когда меня нагнали два всадника. Поравнявшись, они придержали и развернули лошадей. Я выжидательно остановилась, не ощущая ничего, кроме ленивого любопытства. Чего бояться? У меня вообще-то, бревно с локоть в диаметре. Это они пусть опасаются.
— Доброго дня, миса! — вежливо обратился ко мне один из них, худой и большеглазый мужчина из рода Змей, похожий на лягушку. Пристально глядя на меня узкими вертикальными зрачками, он с некоторым удивлением изучил мою ношу и не удержался от вопроса. — Не тяжело?
— Нормально, — спокойно буркнула, выжидающе останавливаясь. Бревно с плеча снимать не стала. Мало ли?
Второй всадник разглядывал меня молча. Это был мужчина из рода Волка, крупнее и коренастее Змея, с характерным желтоватым ободком вокруг зрачков глаз. На пыльных синих мундирах обоих висел золотой дракон: знак принадлежности к королевской службе. Последнее меня заинтересовало. Что таким могло понадобиться в нашей глуши?
Вопроса задавать не пришлось.
— Если у вас есть желающие подзаработать? — спросили меня. — Отец, братья, друзья? Дело срочное: набираем Быков на королевскую службу. С высокой оплатой.
«Набирают Быков?!»
Мысленно вознеся горячую благодарность небесной корове, я небрежно опустила край своей ноши на землю.
— Может и есть, — постаралась не выдать интереса. — А что за работа? И сколько платят?
— Работа простая, но тяжёлая, потому нужны именно Быки, — худой вербовщик деловито улыбнулся, удерживая норовистого коня. — Двухмесячная служба в крепости на границе. Дорога, одежда, питание, снабжение — все за счёт короны. В конце службы оплата: девятьсот золотых.
Я чуть не подавилась. Девятьсот золотых?! Да я даже не мечтала о таком! И на дом, и на луга хватит!
— Без обмана?! — теперь интереса я уже не удержала.
— Все как сказано, — сурово подал хриплый голос Волк.
— А меня возьмете? — я спросила небрежно, но сердце замерло в ожидании ответа.
Мужчины оглядели меня беззастенчиво и оценивающе. «Возьмите, возьмите, возьмите!» — внешне приосанившись, я судорожно рылась в голове в поисках подобающего заговора. Как назло, в голову ничего кроме «пожалуйста» не шло.
— Не положено. От Быков только мужчины нужны, — наконец сурово отказал Волк. — Работа тяжелая, родовая Сила нужна. Много Силы. Или мужчины, или воины.
Его гнедой конь фыркнул в подтверждение. Я покосилась на животное негодующе.
— А стрелять умеешь? — второй прищурился.
Огорченно помотала головой. Быстро поняв, что ни мужчин, ни навыков стрельбы я предложить не могу, вербовщики развернулись, намереваясь продолжить путь.
— Стойте! У меня силы как у мужчины, много! Справлюсь! Глядите! — быстро подхватив бревно, я подбросила его вперед как веточку. Оно улетело шагов на десять вперёд и громко бухнуло на траву.
Всадники одновременно подняли брови и переглянулись.
— Лошадь могу поднять, — я решительно потянулась к коню. — Можете не слезать, бэр.
— Не надо! — Змей отшатнулся вместе с конем, и поспешно добавил. — Я понял, понял! Силой вы не обделены. Это нам подходит. Готовы собраться за день?
— Эг! Женщина? — Волк как-то осуждающе поглядел на него.
Я насупилась.
— Времени нет, надо отправлять подвоз уже завтра, а Быков мало. Сам видишь, сильная телочка, хочет заработать, — Змей говорил быстро и явно был «за» мою кандидатуру. — Справится.
Его собеседник поморщился и перевел суровый взгляд на меня.
