Читать онлайн Екатерина Началова - И тут я увидела чудовище

1. Глава 1. Падение

Мама рассказывала, что полюбила моего отца с первого взгляда. Застенчиво прикусив нижнюю губу, она вспоминала, что увидела его впервые, когда он неловко поскользнулся на мокрой дороге, шлепнувшись руками и коленями прямо в лужу. На этом моменте отец традиционно недовольно морщился и что-то буркал, а мама улыбалась. Она говорила, что первую встречу не всегда получается выбрать. «Как только я увидела его, в моих ушах запели соловьи, и я поняла, что это — мой мужчина». Отец всегда добавлял, притворно хмурясь: «У меня не было выбора». Мама уверяла, что у меня будет так же, что это у нас наследственное, на роду написанное, и рассказывала истории про любовь бабки, прабабки, прапрабабки... У Драконов хорошая память.

Мне нравилась такая особенность нашей семьи. У рода Драконов приняты договорные браки, но мне доставляло подспудное тщеславное удовольствие думать, что я буду не такой как все, а особенной — как мама, как бабка, прабабка...

Девчонкой я много грезила о первой встрече с тем самым, представляя, каким он будет, при каких обстоятельствах увижу его, какая буду я. В тот момент мне обычно виделся прекрасный дворец, Я практически слышала, как тяжелые узорчатые створки дверей распахиваются, и входит Он.

Он... Столько трепета было от этой мысли.

Я всегда представляла жениха с черными волосами и, почему-то, со светлыми глазами — мне казалось, что резкий контраст между цветом волос и цветом глаз — признак породы. Разумеется, там, в мечтах, предназначенный мне всегда оказывался высок, мускулист, красив и статен. Я при встрече должна стоять в роскошном зале, наряженная в светло-голубое платье — этот цвет подходит к моим глазам — и ждать его. А он должен идти, гулко шагая по пустому залу, не отрывая от меня взгляда. В тот миг в ушах запоют соловьи... Я буду слушать их, смотреть на него и знать...

— Кларисса.

Очнувшись, я сфокусировала взгляд на темных глазах Дранниса. Практически прямоугольное лицо дяди, со странно широкими скулами выражало сдержанное недовольство. Сразу за ним уже зеленели высокие стены замка Зеленохвостых, к которому мы направлялись. Отец тоже обернулся, сверля меня взглядом. У него глаза, как и у меня прозрачно-голубые, похожие на высокогорные озера в наших землях.

— Ты слышала, что я сказал? — дядя пытливо вглядывался в мое лицо. Со стороны севера тянуло холодком, который уже бегал в вырезе платья по открытой коже.

— Естественно, слышала, — сдержанно произнесла я, чуть поглаживая прохладный атлас подола. — Если спросят, почему мы сели так далеко от входа — ответить, что я пожелала пешую прогулку. Я все сделаю.

— Я хотел бы, чтобы ты была с нами, а не в своих мыслях, Кларисса, — заметил дядя, нервно оттягивая от крепкой шеи тесный воротник камзола. — Тебе производить впечатление. И смотри, чтобы когти не отпали.

Это он договорился о нашей встрече с семейством Зеленохвостых, ухитрившись продвинуть мою кандидатуру выше даже Ангериннии, а ведь ее семья и богаче, и знатнее, и мальчики у них рождались чаще. Дяде я была безмерно благодарна. Сейчас мне предстояло показать Хрисанфру, что я — партия гораздо интереснее глупой жеманной Ангериннии, некрасивого землистого оттенка.

— Я буду идеальной, дядя. Переживай лучше о впечатлении, которое производишь ты, — четко сказала я, с готовностью вздергивая повыше подбородок. Дядя замолчал, усмехнувшись, и развернулся, снова зашагав к дверям замка. Я не кривила душой: на встрече я планировала выложиться по-максимуму. Кандидатура из рода Зеленохвостых подходила мне более чем. Золотистый цвет моего рода и зелёный цвет его расположены по-соседству, а это верный признак здорового потомства. Лучший вариант из имеющихся.

Я — Дракон, а значит — руководствуюсь разумом.

От старых девичьих грез не осталось ничего. И мать, и бабка, и пра... все женщины нашего рода встретили своих избранных в возрасте до ста лет. Мне уже минуло сто двадцать, и ни разу я не слышала никаких соловьев при виде мужчины. Полагаю, на мне и прервутся сказки, которыми пичкали девиц по нашей линии. Я достаточно долго живу, чтобы уверенно заключить: нет никаких «тех самых», это лишь плоды романтических фантазий. На самом деле существует бесконечное количество относительно подходящих вариантов для каждого. Не может быть иначе.

Я тряхнула головой, сбрасывая с себя эфир прошлого. Порывистый зимний ветер принес мне те девичьи мечты именно сегодня, в шаге от брака по договору. Да... Теперь у них другой привкус... Но сожалений нет, и быть не может.

Уверена, что и мать, и бабка, и прабабка — вся череда женщин нашей ветки просто удовлетворились первым подходящим вариантом, мысленно выдав его за того самого. У меня будет по-другому.

И это разумно.

Кстати, я надела светло-голубое платье. Моя голова холодна: мечты — мечтами, но этот цвет действительно подходит к моим глазам.

Под руку с отцом, я гордо вошла в основной зал.

***

В замке Зеленохвостых собрался весь цвет драконьих родов. При ярком свете магических светильников, парящих над головами, мелькали десятки знакомых лиц.

Шипастые, Когтекрылые, Оранжевоглазые, Броненосные, Острозубые, Длинноголовые... Я вежливо кивала, и под элегантные звуки струнных со мной почтительно раскланивались в ответ. Знаю, отойдя от меня каждый мысленно ставил галочку «Золотистых поприветствовал». Я тоже так делала.

Большинство из гостей я периодически видела на подобных встречах. Сегодня повод подвернулся особенный: день рождения у самого Хрисанфра. Драконы не празднуют каждый год, мы отмечаем только красивые числа. Нынешней зимой моему потенциальному жениху исполнилось триста тридцать три — хороший зрелый возраст для создания своей семьи. Я, конечно, учитывала и его в своих расчетах, надеясь, что он не будет слишком зацикливаться на двухвековой разнице в возрасте между нами.

Мерно продвигаясь по гостям, мы не торопились, не вставали на цыпочки, не глазели по сторонам, не спрашивали, где же хозяева — в общем, вели себя так, будто это им, Зеленохвостым, надлежит искать нас, а не наоборот. Одновременно я прекрасно понимала, что и они думают так же. Таким образом мы должны были встретиться с хозяевами рано или поздно, но как бы случайно. Не сразу — слишком быстрая встреча выдает затаенное нетерпение, но и не слишком поздно — в таком случае можно предположить намеренную попытку избежать договора, а то и оскорбление.

— Они тут, готовься, — шепнул отец.

— Бокал! — скомандовал дядя, но я уже и сама оперативно опустила бокал в его протянутые за спиной пальцы и почтительно низко присела перед супружеской четой своих вероятных родственников.

— А вот и наши дорогие гости! Вы простите, что мы не нашли вас сразу?

Отец и мать Хрисанфра стояли перед нами ровно через два часа после того, как мы вошли. Как и планировалось. Праздники в среднем продолжаются четыре-пять часов. Я даже почувствовала себя польщенной — они могли бы появиться и на полчаса позже, но не стали. Это внушало оптимизм.

— Это мы надеемся, что вы будете снисходительны к своим заблудшим гостям, — прозвучал голос отца и все рассмеялись.

— Поглядите, какая красавица Кларисса! — в голосе Норманины, матери «жениха» звучало одобрение. — Прекрасные волосы, кожа, фигура...! Почему мы так редко тебя видим?

— Наша Кларисса застенчива, — папа озвучил официальную легенду.

Скромно опустив глаза, я приняла комплименты, и опять присела, демонстрируя два своих достоинства в низком вырезе декольте. Я отлично знаю, что брак — это прежде всего сделка. Меня оценивают физически как будущую мать своих внуков. Разве это не разумно? Более чем. Поэтому достоинства — напоказ.

— Ты все сияешь, Норма. Время не властно над твоей красотой, — дядя галантно приложился губами к руке хозяйки, от чего она показательно смутилась. В свои пятьсот плюс она выглядела неплохо — морщин почти не было, фигура не расплылась, спина все так же горда. Я отметила замаскированную серебряной заколкой прядь седых волос на темных волосах. Дядя с отцом рассыпались в обязательных любезностях. Мне говорить не следовало, потому я застыла с нежной улыбкой на лице, опустив глаза вниз, как того требовал этикет.

К счастью, жених не заставил долго ждать себя.

— Хрисанфр, ты помнишь Клариссу? — это Аксинарий, его отец.

— Как я могу забыть? — в голосе мужчины мелькнули игривые нотки.

Глядя на остановившиеся передо мной кончики длинных черных мужских туфель, я отметила, что голос у их обладателя приятный, не грубый. Мужская рука взяла меня за кончики пальцев, теплые губы легко коснулись кожи, не вызывая отторжения.

«Мои когти!»

Я на секунду испугалась, но, глянув на свои позолоченные накладные когти, успокоилась: они держались надежно. Сохраняя таинственную полуулыбку на губах, я, наконец, встретилась глазами с потенциальным кандидатом в мужья.

Хрисанфр. Как его называть уменьшительно? Хри? Нет, пожалуй, Санфр. Да, Санфр, лучше.

Мы уже виделись однажды, но тогда я не оценивала его как вероятного спутника. А сейчас должна уверенно заключить, что передо мной прекрасный образчик мужчины. Все, как я хотела: темные волосы, светло-зеленые глаза, порода, плюс та средняя неизбыточная мужественность, которая не пугает, а привлекает. Развитые плечи, крепкие руки... Да, я тоже оцениваю его физически. Это разумно. Он выше меня на полголовы, и это мне тоже нравится.

Улыбнувшись, мужчина продемонстрировал мне наличие всех зубов, и я сознательно сделала так же. В светлых глазах мелькнуло одобрение.

— Рад встретить вас, леди Кларисса.

— Рада встретить вас, лорд Хрисанфр.

Мы синхронно шевельнули ноздрями, пробуя запах друг друга. Отторжения нет... Прекрасно.

— Позвольте пр...

Я знала, что он пригласит меня на танец, чтобы оценить, как мы двигаемся вместе, и уже приготовилась согласно кивнуть, когда прозвучал гром: входные двери распахнулись.

Хозяева синхронно обернулись. Хрисанфр не закончил фразу.

— Именем Порядка! Правящий Дракон Лисагора, наследник Белого Рода, властитель Исстиндарии и Становых земель, Его Величество король Ингренс! — торжественно и звучно произнес распорядитель.

На лбу мужчины передо мной появилась озабоченная поперечная морщина. Такие же образовались на лбах его отца и матери. Глядя на хозяев, я поняла, что появление короля на приеме стало для Зеленохвостых сюрпризом. И вряд ли приятным.

— Прошу прощения, леди! — мгновенно извинился Хрисанфр, точно так же сделали его родители, и они втроем поспешно проследовали к распахнувшимся дверям. Уверена, что они шли, мысленно кляня внезапно прилетевшего короля.

Я занималась тем же.

«Проклятое белое чудовище! Нашел время! Ну почему именно сейчас?!»

Никогда раньше не видела короля, которого называли белым чудовищем Лисагора, проклятием страны. До меня доходили только до неправдоподобия страшные слухи о его кровожадности, убийствах, казнях. Драннис называл короля не иначе как «отморозок», отец так открыто не выражался, но педантично отсылал меня с любых званых приемов, которые проходили при участии Его Величества. Сейчас отец немедленно задвинул меня за свою спину, откуда я, чертыхаясь, пыталась хоть что-то рассмотреть.

По милости монарха встреча с женихом, считай, провалилась. Да, впечатление я произвела хорошее, но едва ли у него будет время вспомнить об этом после всей суматохи, связанной с развлечением высокопоставленного гостя. С досады я незаметно кусала внутреннюю часть губы, вместе с остальными гостями вглядываясь в сторону, от которой шло движение.