Первые часы смены всегда уходили на добычу «синей крови» – породы, насыщенной арконитовой пылью. Ценность ее была невысока, но Администратор принимал ее в больших объемах в обмен на базовые запчасти для систем жизнеобеспечения и другие товары со складов Атлантов.
Векс требовал выполнять квоту по «крови» неукоснительно – от этого зависела работа станции и, как следствие, его власть. «Дышишь – работай», – гласила мудрость Дна.
И мы работали.
«Хватит «крови» на сегодня», – наконец сказала Сарра, сверяясь с показаниями загрузки контейнера. – «Квоту закрыли. Давай теперь попробуем найти что-то стоящее. Есть слабый сигнал арконита правее, метров тридцать. Старая выработка, узкая. Придется «Крота» оставить здесь и пройтись».
Я заглушил основной бур, оставив работать только силовое поле и системы жизнеобеспечения машины. Мы выбрались из кабин в узкий штрек. Воздух здесь был тяжелее, пахло сыростью и застарелой пылью.
Оставив грохочущего «Крота» позади, мы шагнули в тишину, нарушаемую лишь капающей водой и отдаленным гулом базы.
«Ты уверена?» – спросил я, включая налобный фонарь. Его луч выхватил из темноты ржавые крепления и осклизлые стены.
«Сканер не врет. Сигнал слабый, но чистый. Может, небольшой карман кристаллов. Чистый арконит Администратор ценит выше. Хватит, чтобы обменять на новый ремкомплект для твоего модуля или… на пару писем Лире». – Сарра знала, чего мне это стоило, и молча поддерживала мою связь с сестрой.
Знала и то, что я скрываю свое прошлое ото всех остальных.
Мы двинулись по боковому штреку.
Фонари выхватывали из темноты выбоины под ногами и осыпающуюся породу. Не успели мы пройти и двадцати метров, как снова наткнулись на бригаду Макса – они возвращались с пустыми руками из другого забоя.
«О, опять вы!» – Макс радостно заулыбался, узнав нас. Пот блестел на его лице. – «Ну как, охота на камушки удалась? А мы опять порожняк гоняем! Векс скоро заставит нас камень голыми руками грызть за его два глотка вперёд!»
«Пошли уже, Макс», – буркнул его напарник, тот же коренастый мужик. – «Не нарывайся».
Я промолчал, лишь слегка кивнул.
Сарра даже не повернула головы.
Вторая встреча за утро не добавила Максу ни молчаливости, ни осторожности. Бесполезный разговор. Кислород в пустую.
Мы прошли мимо, оставив их позади с их жалобами.
Дальше по штреку мы увидели Старого Мэла.
Он сидел в своей обычной позе у стены, в нише, где когда-то, видимо, стояло какое-то оборудование, и чертил что-то пальцем на пыльном полу.
Старейший шахтер базы, высохший, морщинистый, в рваной робе.
Я замедлил шаг, Сарра тоже. Я уважал Мэла – он был как часть самой базы, древний и непонятный.
«Стучит…» – бормотал Мэл себе под нос, не оборачиваясь. – «Оно всегда стучит… за стеной… Зовет… Тик-так… Два болта не хватает… для большого замка… Ха! Зовет…»
Он вдруг замолчал, медленно повернул голову и посмотрел прямо на меня. Его глаза под седыми бровями были на удивление ясными и острыми.
Он узнал меня.
«Ты слышишь, Гром?» – тихо спросил он. Голос был скрипучим, но осмысленным. – «Оно зовет тебя. Не пропусти стук».
Затем он снова отвернулся к стене и продолжил чертить свои символы. – «Два болта не хватает…»
«Пошли», – шепнула Сарра. – «Не будем ему мешать».
Я кивнул, но слова старика застряли в голове. «Не пропусти стук».
Мы дошли до места, на которое указывал сканер Сарры.
Небольшая трещина в стене. Я достал ручной инструмент – тонкий вибрационный резец. Работа требовала осторожности. Сарра подсвечивала мне и следила за датчиками.
