Бледная Звезда: Тайны Академии - страница 2

– В группу "Бледная Звезда" поступил сигнал.

Голос был металлическим, лишённым эмоций. – Следуйте за мной.

Они переглянулись. Винса фыркнула:

– Ну вот, снова какая-то дичь.

– Идём, – сказал Арден. – Нам всё равно не отвертеться.

Через несколько минут вся их группа собралась в зале, освещённом только мерцающими синими кристаллами по стенам. Кенвар, Ден стояли в полукруге. В центре зала – тот самый незнакомец в мантии.

– Вы пробудили Сущность. Теперь испытание наступило раньше, чем планировалось.

– Сущность? – переспросил Кенвар, щурясь. – Это типа экзамен?

– Нет, – произнесла Винса глухо. – Это проверка на жизнь.

Незнакомец провёл рукой в воздухе, и пространство будто дрогнуло. В центре зала возник круг из символов, незнакомых, движущихся, словно живых. Изнутри него начали вырастать тонкие, призрачные ветви, похожие на тени, но плотные, как ткань.

– Один из вас должен пройти в сердце Тени. Остальные останутся здесь. Если он вернётся – вы пройдёте дальше. Если нет…

Он не закончил. Да и не нужно было.

– Я пойду, – тихо сказал Арден. Все повернулись к нему.

– Не геройствуй, – отозвалась Винса, но её голос звучал не насмешливо, а… обеспокоенно. – Если ты погибнешь, я не смогу больше на тебя издеваться. Это почти грустно.

Арден усмехнулся.

– Я вернусь. Обещаю.

И шагнул в круг.

Мир изменился мгновенно. Всё исчезло – свет, звук, запахи. Осталась только бесконечная серость. Он стоял на невидимой поверхности в пустоте. Где-то вдали слышался хриплый шёпот, и что-то двигалось – неясное, огромное.

– Кто ты? – прозвучал голос внутри его сознания.

– Я… Арден.

– Почему ты пришёл?

– Чтобы понять, кем я являюсь. Что со мной происходит. Что ты такое?

Ответа не последовало. Вместо этого нечто двинулось к нему, обнажая свою форму: огромное чёрное существо, без лица, с телом, сотканным из дыма и костей, и глазами – точно как у него – переливающимися серебром.

– Ты – начало.

– Я – конец.

– Ты принадлежишь мне.

– Нет, – ответил Арден. Его сердце бешено колотилось, но он не отступил. – Я принадлежу себе.

Существо взвыло, и серость разорвалась вспышкой света. Арден закричал… и провалился вниз.

Он очнулся на полу зала, дрожащий, в холодном поту. Все стояли над ним, напряжённые, молчаливые.

– Арден? – Винса опустилась на колени рядом. – Ты жив?

– Похоже, – прохрипел он. – Но что это было?..

Незнакомец в мантии подошёл ближе.

– Тень признала тебя. Теперь ты по-настоящему – часть Бледной Звезды.

Он исчез, растворившись в воздухе. Винса помогла Ардену подняться.

– Ну, герой, как ощущения?

– Как будто я переродился… или умер. Пока не решил.

Она усмехнулась.

– Добро пожаловать в Академию, Арден. Веселье только начинается.

Утро было зловеще тихим.

Солнечный свет пытался пробиться сквозь витражи, окрашивая стены академии в тревожные оттенки пурпура и янтаря. Всё казалось обыденным – до странности спокойным. Словно ночь, наполненная шёпотами и тенями, была всего лишь сном. Но Арден знал: всё было реально.

Он сидел у себя в комнате. Магия внутри не утихала – наоборот, она словно двигалась по венам, как вторая кровь, реагируя на каждое дыхание. Ему хотелось понять, что он увидел. Что это было – Тень, Существо, или отражение его самого?

Стук в дверь вырвал его из мыслей.

– Арден, ты там вообще жив? – раздался голос Винсы, раздражённый, как всегда.

– Жив, – отозвался он сухо. – Входи.

Она вошла без стука. Сегодня на ней была та же тёмно-зелёная куртка с потертыми рукавами, волосы собраны в высокий узел. Винса выглядела так, будто ни на миг не сомкнула глаз.