Елизавета с укором посмотрела на дочь, потом перевела взгляд на Пелагею и, качая головой, произнесла:
– Тебе, мать, что – своих ртов мало? Отправила б ее домой, чай, не за морями живем, как-никак – соседи…
Баба Дуня дала ей договорить и вступилась за подружку внучки:
– Не кори ее…
– Как же не корить? Я волнуюсь, а она у соседей по сусекам подскребает.
– Так уж и подскребает… – рассмеялась Пелагея. – Вон у нас пир какой! – хозяйка указала рукой на ребят, сидевших за столом.
– Вижу… – ответила Елизавета. – Пойду, принесу сырников, пусть едят.
Роза с опаской глянула на мать и поднялась из-за стола. Женщина встретилась с дочерью взглядом и сменила гнев на милость:
– Сиди, скоро вернусь…
– Ты не серчай, – вступилась за девушку баба Дуня, – вспомни себя в детстве, помнишь, как ты ко мне прибегала?.. Или забыла?
– Ну вы и сравнили… – смутилась Елизавета.
– Забыла… Детям у людей всегда еда вкусней кажется, – старуха многозначительно посмотрела на одноклассников внучки.
Ребята переглянулись, простое угощение хозяйки казалось им царским пиром, настолько все было вкусно и аппетитно.
– Что верно – то верно, – нарезая свежеиспеченный хлеб, кивнула Пелагея, – какими бы присмаками детей дома не баловал – у чужих людей им все кажется вкуснее, другой раз даже неловко становится, будто я их не кормлю…
Елизавета с укором глянула на дочь:
– Вот и я о том же: дома всего наготовлено, а есть – некому. Муж на лесозаготовке трудится, дочь с утра до ночи на улице, а Иван целыми днями или в МТС, или у своей зазнобы в городе – корми, кого хочешь, а приготовить каждый день надо…
– И не говори, – вздохнула Пелагея, – сама от стряпни устала, да только куда денешься? Такая наша бабья доля: всех приласкать да накормить…
– Ладно, побегу я… – выпалила Елизавета и выбежала из дома.
Пелагея посмотрела на ребят.
– Что притихли? Ешьте… – улыбнулась женщина.
– Спасибо, – ответил Рыжик. – Не знаю, как другие, лично в меня больше не лезет.
– В меня тоже… – признался Костик.
– Не хочешь – не ешь! – грубо заявила Тамара. – Другие, может, с удовольствием сырников отведают…
– Хватит, ребята, ссориться из-за пустяков, лучше давайте все уберем и поиграем… – предложила Фаина.
– Точно! – поддержала ее Зинаида.
– А слушать меня, значит, вы уже не желаете… – хитро улыбнулась баба Дуня.
Старуха обвела ребят испытывающим взглядом и как бы между прочим промолвила:
– Не хотите – как хотите…
– Хотим! Правда, ребята?.. – обрадовалась Зинаида.
Ребята переглянулись и расселись по местам.
– Тогда слушайте… – начала рассказ старуха. – В молодости я жила с родителями в Лещанах.
– В тех, что за лесом? – уточнила Фаина.
– Да, – кивнула женщина. – Родители мои были люди зажиточные и хозяйство имели немалое, а там, где достаток – всегда людская зависть…
– Это точно, – кивнула Пелагея.
Баба Дуня выждала, когда соседка договорит, и продолжила:
– Так вот, заметил мой родитель, что по ночам в хлев кто-то наведывается…
– Человек или зверь? – уточнил Юрка.
Старуха таинственно улыбнулась и ответила:
– Слушай, не перебивай… Так вот, приходит мой отец как-то в хлев и видит, что вымя у кормилицы – пустое, а сама она – перепугана. Задумался он: как же так – корма корова получает достаточно, а молока нет? Спрятался он вечером на чердаке дома и стал наблюдать…
– Ужас какой… – съежилась Роза и прижалась к плечу Тамары.
– Что ты жмешься ко мне? Она еще ничего не сказала, – оттолкнула подругу Коржакова.
