Странно, но до сих пор на пути не попался ни один ярай. Бессмертный терпеливо шел вперед по слегка влажным камням. Абсолютно одинаковые проходы в конце концов начали приводить к мысли, что он ходит по кругу. Но как такое возможно, если он никуда не сворачивал?
Когда мужчина вновь подошел к перекрестью двух тоннелей, один из которых был меньше, чем тот, по которому шел Экко, он в легком смятении остановился в центре. Чутье подсказывало ему, что он не мог сделать круг и не заметить этого, но противный червячок сомнения уже подточил его уверенность. Возможно, он еще прошел не достаточно далеко, но все же…
Экко погасил пламя в своей ладони – и погрузился в густую давящую тьму. Кроме собственного дыхания и ударов сердца он не улавливал ничего. Раньше он никогда не испытывал ничего подобного. И это новое ощущение захватило его с ног до головы. Тьма казалась почти ощутимой, опора так и норовила уйти из-под ног. Еще немного, и он перестанет ощущать свое тело.
Когда терпеть головокружение уже не было сил, он вновь зажег пламя – и вздрогнул от неожиданности.
Прямо перед его лицом возникла морщинистая слепая морда с огромной прорезью рта. Череп отдаленно напоминал человеческий, без носа, ушей и волос. Заросшие кожей глазницы давали намек на отброшенные в процессе эволюции глаза. Кожа ярая цветом напоминала камень, и его легко можно было принять за часть тоннеля. Само существо оказалось небольшого размера, футов семь в длину. Голова без шеи переходила в червеподобное тело. Существо вытянулось на своем хвосте и замерло.
Ройль уже отошел от первого потрясения: рисунок в книге нисколечко не передавал всего того, с чем ему сейчас пришлось столкнуться.
– Ты знаешь, кто я? – как можно более властным и уверенным голосом вопросил Экко.
В книге говорилось, что яраи, несмотря на отсутствие ушей, все слышат, могут говорить, но не ртом, и каким-то образом без глаз могут видеть. Все низшие темные создания обязаны служить высшим, напомнил себе Экко с надеждой, что они не забыли этого за много сотен лет.
Ярай медленно нагнул голову к полу, теперь его тело изгибалось в форме буквы S. Огромный разрез рта с опущенными книзу концами не пошевелился, но существо ответило по-другому. Ройль услышал слова в голове, но таким голосом, как если бы он сам произносил их мысленно.
«Бессмертный», – прозвучало в голове.
– Помнишь ли ты об обязательствах перед нами?
«Мы помним».
Ройль не подал вида, но в этот момент ему стало немного легче. Напряжение отпустило, и он перестал опасаться, что одичавшие яраи попытаются напасть.
– Будете ли вы служить мне?
«Если это нужно».
– Я хочу, чтобы вы проделали тоннель сквозь Высокие горы. Сколько на это потребуется времени?
«Камень? Длина?»
– Гранит, сланец, конгломерат. В длину тоннель получится до сорока миль.
«Чужая мера. Чужие слова».
Ройль почувствовал легкое раздражение: существо его не понимало, а он не знал, как объяснить.
– За какое время вы сделали этот тоннель? – он указал рукой себе за спину, подразумевая проход, по которому пришел.
«Половина цикла», – ответил ярай.
Существо до сих пор ни разу не шелохнулось. Яраи, похоже, знали толк в маскировке, но совершенно не понимали человеческих терминов. Экко снова подавил в себе подступающее раздражение. Похоже, разговор предстоит долгий.
