Они резвились в воде, пока не ощутили голода.
– Я бы совсем не отказалась поужинать, – жалобно промолвила Алетейя. – Завтрак был чересчур уж легким.
Вернувшись в залу, они обнаружили, что там их уже ожидает воистину царский ужин. Девушки сели за стол и нерешительно переглянулись.
– Я думаю, нам следует ее пригласить, – высказала вслух их общую мысль Алетейя. – Не слишком-то это вежливо: ужинать в гостях, не пригласив хозяев.
– Но где мы будем ее искать? Дворец вон какой огромный, за месяц не обойдешь, – недовольно поморщилась Танаис.
– Кажется, вы хотели меня видеть? – спросил знакомый голос, и хозяйка замка, неслышно ступая по мягким коврам, приблизилась к столу.
– Просим оказать нам честь своим присутствием, – учтиво привстав с места, сказала Танаис.
– С удовольствием, – ответила Томирис и грациозно опустилась на стул.
Некоторое время ужин протекал в неловком молчании, но постепенно изысканные яства и драгоценные вина сделали свое дело, и за столом воцарилась непринужденная обстановка.
– По правде говоря, я была готова к чему угодно, только не к такому приему, – сказала Танаис. – Мне мерещились какие-то жуткие кошмары, ожившие мертвецы, пыточные камеры и прочее в этом же роде.
– Здесь исполняются любые желания гостей. Пожелайте, – и все это будет, – с загадочной улыбкой ответила Томирис.
– Не могу понять, когда вы шутите… Какой чудесный букет у этого вина! В жизни не пробовала ничего подобного! – пригубив от своего кубка, восхищенно воскликнула Танаис.
– Неудивительно, ведь этого вина не существует в природе.
– Тогда откуда оно у вас?
– Оно у вас, а не у меня. Здесь исполняются любые желания гостей, – сделав легкое ударение на последнем слове, повторила волшебница.
– Тогда объясните, как можно желать того, чего не знаешь?
– Достаточно иметь самое общее представление о вещи, и она тотчас же материализуется в полном соответствии с вашим желанием, вкусом и настроением. Вы захотели поужинать, но ужина без вина не бывает. А поскольку ни одно из существующих вин не соответствовало вашему настроению, на столе появилось вино, которого нет.
– Значит, мы можем осуществить любое свое желание?
– Абсолютно любое, каким бы странным, безумным и опасным оно ни было. А теперь благодарю вас за приятный вечер и напоминаю, что ровно в полночь вы должны расстаться. В противном случае наше соглашение расторгается, и мы простимся навсегда.
Была почти полночь, когда влюбленные нашли в себе силы расстаться у дверей в апартаменты Алетейи.
Танаис вернулась на ложе, еще хранившее тепло их тел, и попыталась уснуть, но память помимо воли рисовала ей картины, от которых кровь закипала в жилах и пробегала по телу дрожь. Она попыталась молиться, но вместо имени Бога губы шептали имя возлюбленной.
Внезапно двери отворились, и в комнату вошла Алетейя.
– Она ничего не узнает… – опустившись на край ложа, шепотом сказала она, но, видя, что Танаис не торопится заключить ее в объятия, удивленно вскинула гордую бровь. – Ты уже не любишь меня?
Танаис безмолвствовала, напряженно решая, кто перед ней – любимая или рожденная силой желания неотличимая копия.
– Поцелуй меня, – страстный шепот обжег лицо Танаис, но она отстранилась, продолжая недоверчиво вглядываться в лицо полночной гостьи.
– Почему ты не хочешь меня поцеловать?
– Потому что я не целуюсь с призраками.
– Я вовсе не призрак, и если ты поцелуешь меня, то сможешь убедиться в этом лично… – с лукавым смешком ответила Алетейя и нежной, высокой грудью прильнула к груди Танаис. Томительный огонь желания пробежал по жилам Танаис, но усилием воли она подавила готовую вспыхнуть страсть и отстранилась.
