Но несмотря на строгий запрет Елесы, Светозар стал ходить на болото. Сначала прыгал по кочкам у берега, быстро возвращаясь назад, на твёрдую землю. Потом стал отходить от берега все дальше и дальше, вглядываясь в мрачную туманную даль, прислушиваясь к смрадному дыханию топи.
На болоте царила зловещая тишина. Лишь пару раз Светозар увидел, как из влажной кочки торчит остроносая мордочка болотного моха. Увидев чужака, мох сразу же боязливо спрятался назад. Светозар не боялся мохов, они казались ему безобидными и даже симпатичными. Не боялся он и пучеглазых кикимор с зелёной кожей, сплошь покрытой бородавками. Эти твари были мерзкими, но не пугали его.
Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стоит темная фигура. Он подумал, что это и есть Мор и от страха лег в воду, промочив одежду. Но присмотревшись, он увидел, что это всего лишь крупная цапля. Повернув голову с длинным клювом на шум, цапля издала пронзительный, неприятный звук, и ее крик эхом разнесся по болоту. Светозар облегченно выдохнул, поднялся, вытер сухим концом рубахи амулет лесного хозяина и побежал назад, к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.
В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор – большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал за тем, как взрослая кикимора, тощая, сутулая, пучеглазая, расчесывает длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но он знал, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или заставят остолбенеть насовсем своим лягушачьим взглядом. А еще хуже, если защекочут до смерти. От кикиморы можно любую пакость ждать, поэтому он сидел в кустах тихо, как мышь, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.
Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми ногами по жидкой грязи, Светозар поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чье-то лицо – большие зелёные глаза, бледная кожа и чёрные волосы. По виду – не кикимора вовсе, а девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.
– Ты кто? – изумленно спросил Светозар.
Девчонка ничего не ответила ему, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ножками, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар, как завороженный, смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами поверхности, а летела над ней. Это показалось ему одновременно страшным и красивым.
***
За ужином Светозар то и дело ерзал на лавке от волнения, а потом не выдержал и, отставив тарелку, обратился к Елесе.
– Я сегодня видел на болоте человека, – сказал он.
– Ты был на болоте, Светозар? – воскликнула Елеса, – Я запретила тебе ходить туда. Разве ты забыл?
Голос лесной хозяйки звучал неестественно высоко и слишком звонко, он оглушал Светозара.
– Я лишь подходил к границе. Обходил наши владения – так учили лесовики, – солгал Светозар и сразу же почувствовал, как жгучая краска стыда залила щеки.
Елеса внимательно посмотрела на мальчика, а потом ласково провела ладонью по его волосам.
