Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления. Она уже не помнила, когда видела солнце последний раз. Солнечный свет обладает поистине удивительным свойством – он наполняет каждую живую душу радостью и теплом.
Солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, улыбки на лицах лесовиков – все это было так чудесно и так удивительно, что сердце лесной хозяйки затрепетало от внезапно нахлынувшего счастья. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак. Но ощущение чуда осталось, оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.
Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной чай и подозвала Светозара к себе.
– Светозар, мальчик мой, хочу рассказать тебе, что камень, который ты носишь на своей шее, не простой. Раньше он принадлежал моему мужу Живу, – голос Елесы дрогнул от волнения, на глазах выступили сверкающие слезинки, – Жив был сильным, храбрым и справедливым лесным хозяином. Но он погиб на болоте от рук своего брата. И теперь…
– Теперь ты хочешь, чтобы я вернул тебе его камень? Конечно, я верну, – мальчик снял с шеи амулет и протянул его Елесе.
Та покачала головой.
– Я хочу, чтобы ты стал новым лесным хозяином.
Мальчик удивлённо посмотрел на Елесу. Во взгляде его читались недоумение и страх. .
– Как это? – неуверенно спросил он, – я же обычный деревенский парень. Как я могу быть лесным хозяином?
Елеса подошла к нему и погладила его жесткие, непослушные волосы.
– Ты не обычный. Я верю в то, что сам Жив привёл тебя в лес с помощью камня. Если лес не обретёт нового хозяина, он просто погибнет. Мы все погибнем. Ты же видишь – топь окружила нас со всех сторон. Нам нужен сильный защитник. Когда ты вырастешь и окрепнешь, ты сможешь защитить лес. Я верю в это.
– А если я не смогу? Если у меня не получится? – спросил Светозар, и щеки его налились румянцем от волнения.
– Получится. Камень может надеть на себя только сильный. Слабого он придавит к земле. Ты сильный. Сильный! Вспомни сам, ты дошёл сюда по непроходимым топям совершенно один!
Елеса поднялась и подошла к окну. За ним темнел лес, точнее то, что от него осталось. Только сейчас Елеса поняла, что все это случилось по её вине. Это она погубила лес. Если бы она не ушла с головой в собственное горе, можно было бы найти способ противостоять болоту. Или если бы она согласилась на предложение Мора, которое он сделал ей вскоре после гибели Жива, и стала бы его женой, может быть, лес сейчас был бы прежним.
Но она прогнала Мора, а сама заперлась в четырёх стенах, скрылась от леса, от болота, от всего мира. А теперь её надежда лишь на этого мальчишку. Он неспроста появился здесь, он пришёл, чтобы спасти её и весь лес. Светозар вырастет и отомстит Мору за все.
Он отомстит Мору за все…
– Ты согласен стать лесным хозяином? – тихо спросила Елеса.
– Считать лес своим домом, защищать лес – это ли не счастье? – воскликнул Светозар.
Елеса подошла к мальчику и крепко обняла его.
***
Родилось и состарилось семь лун с тех пор, как Светозар пришёл в лес. За это время он, следуя за лесовиками, исходил все лесные тропы, познакомился с сухостоями, научился понимать птиц и животных и полностью приспособился к жизни в лесу. Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью, она гордилась его успехами так, как будто он был её родным сыном.
Обследовав лес, Светозар все чаще и чаще стал с любопытством смотреть в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса, его владения таят в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи и сам хозяин болота Мор – все они могли погубить Светозара.
