– Прости, что я так опекаю тебя, но ты будущий лесной хозяин, я должна хранить твою жизнь, заботиться о тебе. Ты нужен лесу. Если Мор увидит тебя в своих владениях, тебе не сдобровать. Он погубит тебя.
Светозар закивал головой. Меньше всего он хотел, чтобы Елеса переживала за него. Лесная хозяйка была добра и заботлива к нему, он полюбил её, как родную и не мог допустить, чтобы она из-за него расстраивалась и переживала. Ей и так несладко в жизни пришлось – потеряла мужа и осталась совсем одна.
– То, верно, была кикимора, – после короткого молчания сказала Елеса, – кто же ещё это мог быть? Кикимор на болоте кишмя кишит… Мерзкие, зелёные, противные твари! Хитрые и вредные!
Взгляд Елесы стал суровым.
– У этой была бледная кожа и чёрные волосы, – растерянно добавил Светозар, – как будто она вовсе не кикимора, а человек.
Елеса замерла, лицо ее побледнело. Она положила на стол ложку, отодвинула от себя тарелку с ужином и вышла из-за стола.
– Человек, говоришь? – дрогнувшим голосом спросила она, – так ведь не может на болоте жить человек – слишком там сыро. Да и Мор бы не допустил этого.
Светозар растерянно пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что она сильно переживает за него, он подошел к ней, взял за руку и сказал:
– Я не стану больше подходить к болоту! Обещаю! Только, пожалуйста, не переживай так!
Елеса прижала дрожащие руки к груди, повернула мокрое от слез лицо к Светозару и прошептала:
– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой.
Отвернувшись, она ещё какое-то время что-то шептала себе под нос, как будто успокаивала себя, утешала. Светозар слышал лишь отдельные обрывки фраз.
– Невозможно… Если бы это была она… Нет, не может быть…
Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слез лицом.
– Я надеюсь, ты выполнишь свое обещание, Светозар, – строго сказала она, взгляд ее был строг и печален.
Светозар ещё раз пообещал ей, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.
– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя.
***
Несколько недель Светозар и вправду обходил болото стороной: ходил по чахнущему лесу, изучал повадки лесных зверей, готовил дрова, лазил по непроходимым чащам, перебираясь через покрытый мхом валежник, бегал по полянам наперегонки с лесовиками, которых прозвал "бородачами".
Как-то Светозар пришел напиться к лесному озеру. Склонившись к воде и набрав полную пригоршню, он вдруг услышал позади странный шелестящий звук – кто-то убегал от него по зарослям камыша и рогоза.
– Догоню! – закричал Светозар, решив, что кто-то из лесовиков играет с ним.
Он сорвался бежать, расплескав воду вокруг серебристыми каплями. Путаясь в высокой озерной траве, Светозар бежал и громко смеялся. А потом кто-то толкнул его в грудь, повалил на землю и вцепился руками в его шею, зло зашипев.
Светозару стало трудно дышать, в глазах потемнело, и он не мог толком разглядеть того, кто напал на него. Ясно было лишь одно – это был не лесовик. Светозар схватился за тонкие запястья и с трудом оторвал от себя цепкие руки. Черные мокрые волосы облепили его лицо, он выгнул спину и сбросил с себя злобное, шипящее существо. Он уже хотел было ударить нападающего, но, увидев перед собой слегка раскосые большие зеленые глаза, он узнал девчонку, которую видел раньше на болоте.
