И все же какую книгу Итан замаскировал в библиотеке, отчего испугался, предложил сделку? Помнить о яблоках и не наступать на черные плиты. Пока ничего подобного в испытаниях не встречалось, а сами они странные, напоминали изощренную игру. В свое время ко мне в руки попала мрачная история о закрытом учебном заведении, чей сумасшедший ректор проводил подобные экзамены, только лорд Сильван Морт в своем уме.
— Значит, лорд Легир, — задумчиво повторил владыка и размял пальцы.
Невольно проследила за ними — сильные, гибкие, унизанные перстнями, за каждый из которых тетя продала бы душу. Может, я не специалист, но способна отличить артефакты от обычных украшений, заодно понимаю, способен мужчина свернуть шею или нет. Наш радушный хозяин мог. Впервые задумалась, дезактивировались ли метки, которые ставил Йоханес. Помнится, распорядитель говорил, моя не сработала потому, что я перенеслась в другое место вместе с создателем клейма. Только вот как тогда я беспрепятственно вернулась во Дворец претенденток в одиночестве, пусть через портал, но все же. По логике, подобное запрещено, иначе участницы давно бы сбежали, но молва утверждала, ни одной не удалось уйти без дозволения Великого Темного лорда. Та еще задачка с кучей лжецов!
— Вы ничего не видели, милейшая Арета, — неожиданно мягко проворковал владыка и коснулся моей руки. — Йоханес устроит так, чтобы вы выиграете все испытания до финальной двадцатки и попадете в лучшую пятерку.
— Очередное испытание, ваше сиятельство? — наморщила переносицу.
Не нравятся мне подобные вещи, очень похоже на угрозы и шантаж.
— Нет, — коротко ответил лорд Морт и переплел наши пальцы.
Однако! Опешив от подобной наглости, позволила руке демона скользнуть выше, к запястью.
— Никакой Мертвой невесты не существует, — владыка гипнотизировал взглядом, вроде мягким, но на дне зрачков застыли острые, готовые вонзиться в жертву иглы льда. — Вы никого не видели, банально испугались надера.
— А как же покушение?
Мне окончательно разонравилось развитие событие, а поспешное возвращение Сильвана предстало в ином свете. Складывалось впечатление, будто он прятал концы некой грязной истории.
— Помилуйте, галерея цела, вам приснился кошмар. Всего лишь сон, — настаивал лорд, не выпуская из железной хватки. — Однако я ничего не подарил вам, — «внезапно» спохватился он, — нехорошо, верно?
Вот и подкуп. Если владыка хотел, чтобы я держалась подальше, то добился противоположного эффекта.
— Мне ничего не нужно, спасибо, — возможно, слишком резко, нежели следовало, вырвала руку и встала. — Претенденток хорошо кормят и одевают.
Лорд Морт криво усмехнулся и вкрадчиво посоветовал:
— Лучше возьми. Я поговорю с лордом Легиром, он больше не станет пугать девушек байками, а сегодня приглашаю вас на ужин. Где, как ни за беседой, двое могут лучше узнать друг друга? Будьте готовы через час, за вами придут.
Владыка поднялся и зычно кликнул Амиру. Разумеется, он не знал ее имени, ограничился хлопком в ладоши и нетерпеливым: «Эй, там!»
— Госпожу нужно переодеть по дворцовой моде, — расхаживая по комнате, отдавал приказания лорд Морт. — Вечернее платье, украшения, прическа. Подать максимально «вкусно», подчеркнуть все достоинства. Если мне понравится, получишь прибавку к жалованию, нет, — он выдержал эффектную паузу, за время которой с бедняжкой Амирой едва не случился удар, — потеряешь место.
