С юридической точки зрения дипломы о профессиональном образовании, выдаваемые университетами и иными вузами или факультетами, одинаковы, что вынуждает государство и профессиональные корпорации постоянно (по большей части безуспешно) бороться с распространением «фабрик» по производству некачественных дипломов. По закону, университетами являются образовательные учреждения, предоставляющие помимо профессионального образования образование на уровне магистратуры и аспирантуры и проводящие научно-исследовательскую работу, в том числе в социальной, биологической и естественно-научной сферах. Университеты автономны и вольны сами решать, сколько студентов зачислять и какие курсы им предлагать, но обязаны подчиняться минимальным требованиям к утвержденным учебным планам для профессиональной сертификации. Чтобы ввести новый курс или изменить число слушателей, неуниверситетские учебные заведения должны получить разрешение Министерства образования и культуры, и такие учебные заведения находятся под постоянным его контролем. На практике всего лишь несколько университетов действительно занимаются научно-исследовательской работой и предоставляют постбакалаврское образование в более или менее значительном объеме.
В 1968 г. в силу вступил новый Закон об образовании, который позаимствовал ряд черт североамериканской системы высшего образования. В частности, в университетах появились магистерские и докторские программы, система кредитов, кафедры заменялись академическими департаментами, усиливалась роль ректора. Преподаватели теперь были подчинены не факультетам, а департаментам (в соответствии с дисциплинами) и стали преподавать на профессиональных и академических программах по мере необходимости. Тем не менее самые традиционные факультеты сохранили свою автономию. Что касается общества, то оно по-прежнему считает главной целью вузов предоставление профессионального образования.
Государственные вузы полностью финансируются из государственного бюджета, частные существуют либо за счет частных пожертвований, либо (в большинстве случаев) за счет платы за обучение. В прошлом частные вузы должны были оставаться некоммерческими. И действительно, таковыми были католические университеты, а также прочие вузы, основанные религиозными организациями (как, например, Пресвитерианский университет Маккензи в Сан-Паулу, учрежденный пресвитерианской церковью в 1870 г. в качестве средней школы) или этническими общинами (типичными для южных штатов страны, где преобладали немецкие, итальянские и японские иммигранты). Но по мере роста потребности в высшем образовании стали появляться коммерческие вузы, и сегодня законодательство позволяет им функционировать в качестве частных коммерческих компаний.
Реформа 1968 г. привела и к другим переменам. До начала 1960-х годов преподавание на государственном факультете для специалистов высокой квалификации являлось преимущественно дополнительным родом деятельности. Большую часть доходов им приносила адвокатская или врачебная практика (в том числе стоматологическая) либо инженерная работа, а преподавали они ради престижа и возможности наладить контакты в университетской среде. После реформы преподавание в государственных университетах превратилось в основной вид деятельности. Это уже была государственная служба с привлекательным уровнем заработной платы и прочими привилегиями, которые давала полная занятость. Кроме чтения лекций преподаватели должны были заниматься научно-исследовательской работой и содействовать развитию университетов, а университетские программы были созданы с целью выдачи дипломов, необходимых для карьерного роста [Balbachevsky, Schwartzman, 2010].
