Выйдя на дорожку, я бросаюсь скорее на выход из сада. С некоторой долей волнения прохожу мимо стражей – они всегда неподалёку. Слишком многие желают смерти шерданийскому королю, и не без оснований. На меня не обращают внимание, видимо, даже они привыкли, что я всегда подле королевы, всегда близка к правящей чете.
Я иду в зал, где обычно в это время фрейлины развлекают королеву сплетнями, музицированием, и самое любимое – чтением вслух памфлетов о Элиасе. Простолюдины часто сочиняют что-то и разбрасывают листовки на улицах Стоунхарда. Во дворце запрещены подобные листовки, но… королева их просто обожает.
Но в зале нахожу лишь девушек, которые стройным хором здороваются со мной и приседают в реверансе. После королевы и её дочери, я самая влиятельная раани в нашем чисто женском сообществе.
– Её Величество занялась важными делами в своём кабинете, – тут же докладывает мне Тиана. – Она просила тебя зайти к Её Высочеству принцессе Эрнелле.
Я глубоко вдыхаю, чувствуя, как корсет стягивает грудь. Наверняка, Мелисанта пишет своим тётушкам и прочим дальним родственникам о скорой свадьбе. Интересно, дата уже известна? Наверняка, всё будет проходить при дворе и мне придётся не только смотреть на это безумие, но и принимать непосредственное участие.
Я киваю Тиане и направляюсь в южную башню – там покои Эрнеллы. Но докладывают, что принцесса ушла спозаранку в дурном настроении и до сих пор не появилась. Я даже не удивлена… Узнать, что отец задумал выдать тебя замуж меньше чем за сутки до приезда жениха – это даже для принцессы слишком.
Обычно, если молодых людей не обручают с детства, проходит не менее полугода со знакомства, прежде чем хотя бы просто окончательно принимают решение и назначают дату церемонии. Не то чтобы кто-то сильно беспокоился о чувствах молодых – аристократии это чуждо. Но нужно взвесить все за и против, и, что уж тут скрывать, быть может присмотреть более выгодную партию. Но что-то Элиас поторопился… интересно, почему?
Я прихожу в то единственное место, где может быть сейчас Её Высочество и не ошибаюсь.
На огромнейшем заднем дворе замка есть закуток, куда вряд ли забредёт прислуга или случайный гость. Небольшая постройка огибает яму под открытым небом, проросшую жухлой травой.
Я поднимаюсь по стёртым от времени ступеням. Слышу характерный звон – в воздухе поёт сталь. Делаю несколько шагов вперёд и натыкаюсь взглядом на исполинского размера мужчину с длинным золотыми волосами и миниатюрную черноволосую девушку, кружащихся друг напротив друга с мечами наголо.
Принцесса издаёт боевой клич и нападает на Дэмиана, он ускользает с ловкостью, которой не ждёшь от такой горы мускулов, и ныряет в бок. Но не тут-то было. Эрни уворачивается и срезает острым клинком пуговицу на простой рубахе сына советника, а затем изворачиваясь приставляет меч к его горлу, довольно улыбаясь.
Её высочество не изнеженная принцесса. Эрни – дочь своего отца. Её сложно назвать покорной или милой. Всё в ней – острые углы, о которые то и гляди порежешься. И, пожалуй, она единственная кого Элиас действительно любит. Даже больше, чем сына. В той мере, в которой он способен на любовь в принципе.
Я вижу, как принцесса опускает меч, а Дэмиан обхватывает её талию и притягивает к себе. Они вот-вот поцелуются…
Я громко кашляю и начинаю спускаться в яму, нарочито громко стуча каблуками туфель.
