– Вот это да! – проговорил он. – Ты из кофейни, верно?
– А ты тот парень, который увидел меня утром, когда я выглядела как зомби, – подхватила она с лёгкой насмешкой, но без малейшего намёка на стеснение.
– Брэндон, – сказал он, протягивая руку, хотя лицо у него было всё ещё расцветшей улыбкой.
– Лорен, – ответила она, пожимая её. Её рукопожатие было тёплым, но уверенным.
Пару секунд они просто стояли, обмениваясь улыбками, словно уже стали соучастниками какой-то небольшой, но приятной тайны. Затем Клиффорд, почувствовав, как неловкость начинает заполнять паузу, решительно предложил:
– Может, пропустим по коктейлю? На этот раз я угощаю.
– Справедливо, – кивнула Лорен. В её глазах мелькнул лёгкий азарт.
Они подошли к стойке. Клиффорд облокотился на неё, знаком кивнув бармену:
– Ещё один «Тропическую грозу» для меня. А ты что будешь? – Он повернулся к Лорен, подняв бровь.
– Хм… думаю, попробую «Маргариту», – ответила она, немного склонив голову, так что прядь её волос упала вперёд. Она небрежным движением убрала её за ухо, и это простое движение почему-то показалось Клиффорду почти гипнотическим.
Бармен, профессионально хладнокровный, не выказал никакого интереса к их знакомству, но ловко выложил перед ними два бокала, добавив короткое напутствие:
– Это будет ваш счастливый вечер.
Клиффорд фыркнул, поднимая бокал.
– Ну, за неожиданные встречи, – сказал он с лёгкой ухмылкой.
Лорен подняла свой бокал и слегка чокнулась с ним.
– За неожиданные встречи, – повторила она, улыбаясь.
Напряжение первой минуты знакомства будто растворилось. Разговор потёк легко, словно старые знакомые случайно встретились на новом витке жизни. Лорен рассказала, что она графический дизайнер и часто работает фрилансером, потому что не любит офисную рутину. Кофейня – её хобби и своеобразный способ «заземления», место, где можно отвлечься от экрана и почувствовать себя частью реального мира.
– А клубы? Это тоже «заземление»? – поддел её Клиффорд с игривой усмешкой.
Она рассмеялась:
– Скорее, желание напомнить себе, что я ещё молода и способна веселиться. Иногда мне нужно выйти и почувствовать себя не только машиной для дизайна.
Её смех был лёгким и звонким, но за ним скрывалось что-то большее, будто этот вечер и вправду был редким событием для неё.
– А ты? – поинтересовалась она, глядя на Клиффорда поверх своего бокала.
– Я работаю в доставке, – ответил он. – Работа не пыльная, но скучноватая. Зато встречаю много интересных людей. Ну и спорт – это то, что помогает не потерять себя.
– Судя по твоему телосложению, спорт – это не просто хобби, – отметила Лорен с игривой улыбкой.
– Ну, знаешь, не все могут с лёгкостью поднимать холодильники, – шутливо отозвался Клиффорд, чем вызвал её смех.
Атмосфера клуба продолжала бурлить вокруг них, но для Клиффорда всё это словно отошло на второй план. Он наслаждался беседой, с удивлением замечая, как легко и приятно ему находиться рядом с Лорен.
– Танцевать любишь? – неожиданно спросил он.
– Зависит от партнера, – ответила она с лукавой улыбкой.
Клиффорд протянул ей руку:
– Тогда давай выясним, подхожу ли я?
Лорен протянула ему руку, и он, не раздумывая, взял её. Они направились к танцполу, где музыка с каждым шагом становилась громче, а мерцающие огни прорезали темноту, будто молнии в грозовом небе. Клиффорд почувствовал, как густой ритм бьёт в грудь, нарастающей волной заполняя всё вокруг.
