* * *
– Я уж надеялся, что испытания на сегодня закончены, а шиш! – ворчал Дирк, вразвалочку бродя по гостиной в поисках заживляющего крема, как медведь-шатун в поисках еды. – Совсем забыл про этого!
Он немного помолчал, ожидая реакции своей неприхотливой аудитории в лице Кадера. Реакция была примерно на уровне распространения звука в вакууме (она попросту отсутствовала), в связи с чем Дирк решил усилить натиск.
– Шалимар! На дух его не переношу! Докучливый, словно банда клерков, и стабильный, как швейцарский франк.
– Да брось, лучше он, чем совсем никого. Мы хотя бы знаем, что можем к нему обратиться, и теперь Комитет уж точно будет в курсе всего происходящего.
Лепрекон тихо застонал.
– Слушай, – вдруг вполголоса затараторил он, – только не топи меня, я прошу. Учитывая мои с ним отношения, он и без чьей-либо помощи прекрасно справится. Если меня не загребут в изолятор, это будет чистое везение, потому что любое ваше слово, скорее всего, сработает против меня. Поэтому хотя бы нарочно не топи.
– Зачем мне нарочно тебя топить? – удивился Кадер.
«Чтобы выслужиться? Потому что все думают только о себе? Потому что, очерняя других, ты кажешься лучше, чем есть на самом деле?» – мельком подумал Дирк, но в ответ лишь пожал плечами.
Раздался звонок в дверь.
«Ну все, начинается. Интересно, они всей толпой сюда завалятся или только один-два самых ретивых?» – лепрекон почесал ноющую спину.
Толпы не намечалось. На пороге, судя по голосам, стояло четверо, но вошли всего двое. Эсси перекинулась парой слов с уходящими, немного потопталась в коридоре, ожидая, пока гости снимут куртки, и, наконец, вернулась в гостиную.
Шалимар зашел следом. Высокий и широкоплечий, с густыми, но короткими темными волосами, он принадлежал к тому типу людей (если точнее, не совсем людей), которые вписывались в среднестатистический дверной проем как кусочки паззла – точно по контуру. Дирк, завидев его, чуть ли не вытянулся по струнке, предчувствуя неприятный разговор.
– Приветствую, – пробасил гость.
Голос у него был глубокий, звучный, раскатистый. Сразу приходили на ум стены старых замков, в которых свободно гуляет эхо.
Кадер и Дирк поздоровались в ответ. Лепрекон решил быть повежливей, но при этом не перегибать палку: Шалимар не понаслышке знает о его манере общения, это не какой-то сторонний клиент. Главное – не оскорблять и не провоцировать. Будет сложно, но, когда речь идет о собственном благополучии, стоит потерпеть. Тем более он это уже столько раз за свою жизнь делал.
Арикъялны перебросились парой дежурных фраз о погоде и самочувствии. Дирк все-таки не смог отказать себе в удовольствии пожаловаться на царапины и ушибы, хоть и без лишнего фанатизма. Ракшас покивал, посочувствовал, но Дирка не отпускало ощущение того, что он нет-нет да возвращается мыслями к их прошлой встрече, которая прошла в крайне неприятной обстановке. Вот кто его в те годы за язык тянул?
Из коридора, как пробка из бутылки, выскочил запоздавший Николас. Веселый, легкий на подъем, этот домовой был одним из самых молодых членов Комитета – первая жизнь среди людей, как-никак. Даже Кадер и Эсси были постарше. При этом он отличался расторопностью и старательностью, за что его любил и уважал весь отдел.
Сели за стол. Место напротив Шалимара было свободным: видимо, он будет по очереди просить сесть туда для дачи показаний. Раздался шорох листов – вся бумажная волокита легла на Николаса как на младшего сотрудника.
