– М-ы-ы Привратник! – оглушительно и протяжно взревела в ответ тьма.
Перед лицом глухо ухнуло. Артефакт взорвался яростной вспышкой слепящего зарева. Мне показалось, что руку охватил сноп пляшущего огня, но пламя не обжигало. Щурясь, я отвел глаза, тряхнул головой и вновь поднял взор. Чародейское свечение обнажило контуры уходящих кверху стен, поверх коих буграми угадывались какие-то синие мерцающие кляксы. Два самых крупных пятна отделились от общего фона, заскользили книзу и, не достигнув пола, будто подались вперёд. В волнующемся мареве появились угловатые черты, напоминающие человека, поставленного на четвереньки. Обрывки серой огрубевшей кожи покрывали сгорбленную спину существа. Кое-где, переливаясь влажными отблесками в лучах импровизированной лампады, сквозь плоть просачивался темный ихор. А линии пульсирующих вен неровными сгустками ползли к шее, стягивая массивные оголённые половины раздвоенной челюсти и уходя внутрь глазниц, источающих тёмно-голубую хмарь.
– Я уже видел нечто подобное, –колотила в висок нервная мысль.
Раздался вдох, и все шорохи рванулись к месту, где в неподвижности стояло чудовище. Поверхности стен ожили сотнями движущихся огней и беспорядочным топотом. Будто полчища пауков, сопровождаемые истошным шипением, существа, точь-в-точь походившие на монстра катакомб Висмутовой гетерии, падали вниз и торопливо устремлялись к самой крупной особи. Сродни кускам разрозненного целого, твари поменьше, один за другим, вскарабкивались на вожака, цепляясь к его брюху, спине и мускулистым лапам. А спустя несколько мгновений в десяти шагах от меня уже высилась громадина, сотканная из целого сонма одинаковых тел.
– Привратник! – повторило страшилище, когда жуткая метаморфоза завершилась, и уставилось на меня горящими глазницами.
– Не подходи! – вскрикнул я, стараясь не показывать смятения. – Не так давно я прикончил уродца, похожего на тебя. Это было не так уж и сложно.
Монстр издал перекатывающийся хриплый звук, отдаленно напоминающий хохот.
– Это была лишь крупица Привратника, – проскрежетал он.
Что-то изменилось. Говор гиганта уже не казался пугающим. Всё ещё странный, неприятный, но скорее вселяющий покой, теперь он исходил из его чрева.
– Твои моря рассекает жажда, земли возвращаются к корням, мысли примыкают к избытку, движения открывают слишком много дверей одновременно, те, кто пришёл забрать, станут помнить.
– Что за околесица? – потупился я, пытаясь отыскать смысл в речи чудовища. – О чём ты толкуешь? Забрать? Я пришёл не для того, чтобы...
– Мы знаем, зачем ты здесь! – прогремел исполин и будто песчаная скульптура под напором ураганного ветра, осыпался вниз, распадаясь на множество собственных копий.
Твари медленно закружили вокруг меня, в то время как вожак остался стоять на месте и продолжал говорить.
– Как любопытно.
Голос вновь звучал со всех сторон разом.
– Ты держишь в руках Сердце, но остаёшься самим собой. Тебе никогда не стать частью нас... Ж-а-а-ль, – протянул Привратник.
– Сердце? – переспросил я. – Этот кулон принадлежит тебе?
– Нам! – коротко взревел монстр и тут же тихо продолжил: – Глупые смертные, жаждут, – крайнее слово чудище произнесло каким-то невероятно плаксивым и скулящим тоном, – заполучить всё, до чего могут дотянуться. Жалкие разумные не понимают, что Фиалом памяти невозможно обладать.
– Однако же один из жалких смертных всё же утащил эту штуковину. Припоминаешь? – хмыкнул я.
