– Теперь ступай, – прошептал Привратник. – Водрузи Фиал над утробой. Закончи начатое, смертный.
Я опасливо перешагнул на тесную потрескавшуюся дорожку, и из-под сапог посыпались частички пыльного крошева. Несколько камешков сорвалось вниз, звонко барабаня по водной глади и оставляя после себя ряд расходящихся кругов. Второй шаг дался немного легче. Я посмотрел вниз. Прямо подо мной, в лоне подземного озера скрывался целый лабиринт, состоящий из нагромождения стен, столбов и перекрытий, коих насчитывалось столь много, что мне так и не удалось разглядеть дна.
– Что это такое там, под тропой?
– Путь памяти, – низко ответил монстр. – Это место не подвластно осознанию смертного. Продолжай идти. Быстрее. Сердце не даст тебе упасть.
Я же вовсе не был уверен в словах чудовища, а потому осторожно с предельной размеренностью зашагал дальше. Святилище было уже близко. Сознание заполнил покой и умиротворение. Все звуки исчезли. Не заметив, как совершил несколько последних движений, я оказался на платформе. Дуги вокруг пьедестала, словно живая ограда, разошлись, и мне удалось приблизился вплотную к сердцевине алтаря. Внутри полого цоколя теплилось густое облачко энергии. Вид переливающегося и бесконечно меняющего очертания тумана завораживал, не позволяя ни шелохнуться, ни оторвать взгляда.
– Водрузи Фиал! – прогремело за спиной. – Не медли, смертный!
Встрепенувшись, я ощутил, как цепь кулона более не сжимает запястье. Глубоко вдохнув, точно перед прыжком с отвесной скалы, я вытянул руку вперёд и опустил артефакт в объятья магического марева. Дымка приняла кулон, и зал стремительно стал наполняться рёвом штормовых волн. Фиал лопнул, осколки стекла разлетелись сверкающей пылью в стороны и застыли, приняв на мгновение форму мерцающей сферы. По стенам загуляло громкое эхо бьющегося сердца.
Не понимая, что происходит и что делать теперь, я нерешительно осмотрелся в поисках своего провожатого. Однако Привратник исчез, а из глубины алтаря вырвался столб яркого света. Последовало ещё несколько низких сотрясающих платформу ударов, и шар принялся расти. С каждым тактом он становилась всё шире. В замешательстве я отпрянул назад, но было уже поздно. Прогремел взрыв, и расходящаяся волна тёплой энергии заполнила всё вокруг. Время замерло. Колени подломились. Тягучая дрёма обволакивала разум, сковывая мысли и тело...
– Поднимись, смертный. Наш путь почти завершен, – послышалось совсем рядом.
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на земле и дрожу от холода, свернувшись в калач подле всё того же святилища, но вот место моего нынешнего пребывания казалось незнакомым. Ибо теперь над головой зиждились не своды огромной подземной пещеры – меня окружал невесть откуда взявшийся чужой город. Широкие улицы кишели суетой, хибары толпились стройными рядами вдоль площадей и переулков, разумные сновали из стороны в сторону – простое поселение, живущее незатейливой жизнью, как и прочие подобные ему.
Да всё бы ничего, если б во вполне привычную обстановку не затесалось одно веское исключение – все горожане были призраками. Кажущиеся полыми, бесцветные силуэты здешних жителей мелькали то тут, то там, шествуя по своим заботам. Я поднял изумлённый взор и остолбенел – мосты и дома, лошади и повозки, даже небо, казалось, было соткано из прозрачной белёсой ткани.
– Следуй за нами, смертный, – вывел меня из оцепенения шёпот Привратника.
