«Но это звучит… опасно, – пробормотал он, подходя ближе. – Люди потеряют себя, свою уникальность, свое право на ошибку».
Элара резко повернулась к нему, и ее взгляд стал холодным, как лед.
«Некоторые части себя и стоит потерять, – сказала она голосом, в котором не было привычной теплоты. – Несовершенство, боль, иррациональные страхи, мучительные воспоминания… это просто шум в системе. Помехи. Я хочу создать идеальный, чистый сигнал. Идеальный мир. И если для этого придется отфильтровать лишнее… я готова это сделать».
Слово «отфильтровать» повисло между ними в тишине. Оно прозвучало жутко, как приговор. В тот момент она показалась ему не любимой женщиной, а безжалостным архитектором, готовым снести старое здание, не заботясь о тех, кто живет внутри.
Каэл резко открыл глаза, возвращаясь в холодную реальность промзоны. Он отогнал это воспоминание, списав его на ее научный фанатизм, на стресс перед запуском проекта. Она не могла иметь в виду то, о чем он подумал. Не могла.
Но неприятный осадок остался. Семя сомнения, маленькое и ядовитое, было посеяно в его душе. И он понял, что помнит ее не так хорошо, как ему казалось.
Он вернулся к ретрансляционной вышке. Ночь снова казалась обычной, темной и сырой. Кристаллический чип лежал в нише, нетронутый, слабо поблескивая в лунном свете. Маленький, холодный, обещающий ответы. Каэл бережно взял его, завернул в антистатическую ткань, которую нашел там же, и сунул в карман куртки. Этот крошечный кусочек кремния теперь был самой ценной вещью в его мире.
Теперь нужно было убираться отсюда. Он не знал, был ли «Чистильщик» единственным, или их целая армия. Он не хотел проверять.
Он брел прочь из промзоны, стараясь держаться в тени, перепрыгивая через кучи мусора и обходя лужи с радужной пленкой химикатов. Город вдали сиял, как россыпь драгоценных камней на черном бархате. Но теперь Каэл видел в этом сиянии не красоту, а угрозу. Каждый огонек, каждая уличная камера, каждый сетевой узел – потенциальный глаз врага.
Куда идти? Домой нельзя. Квартира, его убежище, теперь была ловушкой. Он был бездомным в собственном городе. В ловушке посреди мегаполиса, который внезапно стал для него вражеской территорией.
«АУРА, – мысленно позвал он. Его голос был ровным, лишенным паники. Битва изменила его. – Мне нужно убежище. Абсолютно анонимное. Без сетевой интеграции. „Мертвая зона“. Есть в этом городе такие места?»
«…Анализирую, – в голосе АУРЫ появилась новая черта: она стала медленнее, словно обдумывала каждый запрос с нескольких сторон, перепроверяя данные. Контакт с кодом Статики не прошел для нее бесследно. Она стала… осторожнее. – Большинство районов города покрыты сетью пятого поколения с полным сенсорным мониторингом. Однако… существуют так называемые „Сливы“. Нижние технические уровни, построенные на старых фундаментах доцифровой эпохи. Сетевое покрытие там фрагментарно и перегружено помехами от тысяч кустарных устройств. Законы верхнего мира там практически не действуют. Уровень преступности классифицируется как критический. Но… это анонимно».
«Идеально, – решил Каэл. Ему была не важна преступность. Его враг был куда страшнее любого бандита. – Найди мне там что-нибудь. Комнату, угол. Что угодно. Оплата…»
«Я уже нашла решение, – перебила его АУРА. – Отель „Полутень“ в секторе Дельта-4. Нелегальное общежитие для лиц без сетевых имплантов и с сомнительной историей. Управляющий – некто Якоб – принимает оплату физическими кредитными чипами. Я перевожу аванс с вашего теневого счета, открытого шесть лет назад для покупки нелицензированного программного обеспечения для дата-майнинга. Вы о нем забыли. Я – нет».
