У дальней стены я разглядел высокий стеллаж, закрытый стеклянными дверцами. Между ручек висит внушительных размеров замок и будь я проклят, если там не хранятся самые важные книги и документы. Но где же ключ?
Поддавшись малодушному порыву, я сжал замок в руке и дёрнул, почти не прилагая усилий. Несколько звеньев цепи лопнули и упали на пол.
– Ну и что ты наделал? – Спросил я себя и с сожалением уставился на обломки замка.
Глупец! Теперь скрыть следы своего присутствия не удастся. Как только архивариус увидит этот бардак, он отправится к охране, а те, в свою очередь, с удовольствием расскажут ему о моём визите.
Начав творить глупости, остановиться бывает трудно.
Чувствуя себя мальчишкой, я снял цепь с ручек и забросил её на самый высокий стеллаж вместе с обломками замка. Вот так. Старику туда ни за что не достать, так что пусть считает, что сам забыл запереть шкаф. Гордость не позволит ему признаться начальству, что склероз окончательно доконал его и дело, возможно, замнут.
По крайней мере, я надеюсь на это.
Подрагивающими от волнения руками я открыл дверцы.
Всё здесь в беспорядке – книги свалены на полках, из-под них торчат листы бумаги, исписанные неразборчивым почерком. Огарки свечей, сточенные до основания карандаши, чернильница с засохшим содержимым…
Я провёл пальцами по пыльной полке и горько вздохнул – кто-то искал в этих книгах что-то важное и, судя по всему, довольно давно. Интересно, нашёл ли он ответ на свой вопрос? И найдётся ли ответ на мой?
Я взял несколько книг, оставленный моим предшественником карандаш, и отнёс всё это на самый дальний стол.
Где-то наверху трижды пробили часы. Усилием воли я оторвался от открытой книги и отложил в сторону лист пожелтевшей бумаги.
Направляясь сюда, я надеялся отыскать сведения о кровавой чуме, но был совершенно не готов узнать то, что изложил в своём многостраничном труде мужчина, столкнувшийся с «безжалостной хворью».
Автор предпочёл остаться неизвестным, а в тексте обращался к читателям не иначе как к «братьям».
Он начал писать книгу в 1772 году, сразу после того, как напуганный новостями о заживо погребённых людях герцог Мекленбургский ввёл обязательную отсрочку похорон. Умершего не разрешалось предавать земле трое суток на случай, если смерть констатировали ошибочно.
«В ту пору я помогал при строительстве аббатства. Архитектор и заказчик никак не могли договориться, мы месяцами не видели денег, а зимой потеряли четверых товарищей – они замёрзли во сне. С наступлением весны ситуация улучшилась, но работы не прибавилось, поэтому я начал подрабатывать могильщиком. Вскоре ко мне присоединились ещё трое мужчин. Служители церкви были добры к нам и позволили построить небольшой домик неподалёку от святой земли, чтобы мы могли там спать и согреваться по ночам. Думаю, прошло несколько недель, прежде чем мы заметили, что Карл болен – он стал раздражителен и груб, ночами стонал и ворочался, а днём вовсе отказывался выходить на улицу. Мы не могли работать за него, Грегор пытался поговорить с ним и образумить, настаивал на том, чтобы он обратился к доктору, но тщетно – несколько раз они даже дрались и, как ни странно, больной Карл укладывал беднягу Грегора на лопатки за считанные секунды.
Однажды утром я нашёл бездыханного Карла на полу, перекрестился и отправился за священником. Вернувшись, мы со стариком обнаружили живого и невредимого Карла, сидящего за столом. Я искренне обрадовался, потому что не желал ему зла. На следующий день заболел Грегор.
