Всех разместили. Кого в шале, кого в замке, кого на лучшем постоялом дворе Юмиле.
И началось… Поначалу прибывшие держались напряженно. Кучковались вокруг Изабеллы, а на меня только опасливо косились и сторонились. Девушки, это те, которые были выбраны любимой в качестве потенциальных невест, только хихикали и бросали украдкой взгляды. Их родители оценивающе рассматривали декор замка и даже, как мне доложили, чуть ли не на зуб пробовали светильники (правда – все из золота?!) и ощупывали парадные одежды гвардейцев. Парча? Ух, ты… Но уже через пару дней, а точнее после первого же грандиозного пира и выступления учеников академии Элифаса, подготовивших еще невиданное здесь огненное шоу, а также других новых для этого мира развлечений (кулачные бои почему-то больше всего понравились дамам, а вот танцы гномок, которые были одеты в свои любимые мини, просто свели с ума мужскую половину), оттаяли и освоились.
Когда же Изабелла познакомила аборигенов с прелестями санного спорта, а затем засунула наиболее смелых в горячий бассейн, из которого открывался великолепный вид на Юмиле и долину, гости даже меня начали воспринимать как вполне терпимое зло. Ну, и как очень перспективного будущего родственника тоже.
И это их изменение в отношении ко мне тут же самым драматическим для меня образом отразилось на поведении их дочерей.
Стартовала собачья свадьба. Только, если мне память не изменяет, у этих милых животных она заключается в том, что шобла кобелей носится за одной сучкой, а в моем случае все было по-другому. Толпа милых девушек не давала прохода одному единственному Великому герцогу, который нигде не мог от них спрятаться. Даже в рабочих покоях. Стоило там запереться, как из-за двери раздавалось:
– Ваша светлость, составьте нам компанию на конной прогулке! Мы без вас боимся!
– Великий герцог Ричард, вы так замечательно плаваете! Научите и нас! Сейчас бассейн как раз свободен!
И я не выдержал. Вызвал к себе в приказном порядке Изабеллу, которая просто млела от всеобщего восхищения и океана интриг, закручивавшихся вокруг нее, Юма и будущего империи.
– Дорогуша, – я Изабеллу так называю крайне редко, только когда раздражен и не могу больше сдерживаться. – У тебя очевидный перебор получился. Я на всех этих девицах не женюсь ни в коем разе. И это приведет к тому, что вместо союзов и дружеских отношений, ради установления которых ты всю эту кутерьму и затеяла, мы получим обиженных недоброжелателей.
Задумалась. Улыбка с лица пропала. Согласилась. А как тут спорить, если я кругом прав?
– Ричард, – спрашивает растерянно. – И что же теперь делать?
– А вассалы нам на что? – спасаю я ситуацию. – Срочно вызывай в Юмиле всех молодых и неженатых. И постарайся их окрутить с этими озабоченными девицами. Любыми способами. Хоть свет во время танцев выключай, чтобы потом никто уже отказаться не смог. Кстати, организуй бал для молодежи. И вина что ли побольше пусть будет. Это может сработать.
Умчалась окрыленная. Через неделю мне стало значительно легче. Юноши у нас горячие, настоящие горные орлы. И совсем не бедные, что тоже очень добавляет привлекательности в глазах прекрасного пола. Увы, это правда, и слов из песни не выкинуть. Враз почти всех поклонниц у меня отбили. Почти – потому что не всех.
Две остались верны мне.
Та самая герцогиня из враждебной империи, которая со своим братом прибыла. И вот, что любопытно, брат ее старше на пять лет (герцогине двадцать один, как я, вернее – Изабелла, выяснила, а брату, стало быть, уже двадцать шесть), но владениями правит она, а брат только на подхвате и даже титул носит графа.
