– Ты кто такой? – сразу спросил его перс.
– Твой хозяин, – надменно ответил двойник.
– Один у меня уже есть, – рассердился Арсам, – что-то вас слишком много.
– Я – Шаи, хозяин твоей судьбы!
– Хватит с меня хозяев.
– Это не тебе решать.
– Я сам – творец своей судьбы.
– Зря ты так уверен, да я тебя в два счета…
…два Арсама сцепились не на жизнь, а на смерть. Осыпали друг друга ударами, ставили подножки, бились, ни в чём не уступая. Наконец одному удалось одержать вверх, он повалил соперника на землю, надавил коленом на грудь.
– Ну, кто теперь хозяин? – победно воскликнул Арсам.
Он не успел насладиться триумфом, как почувствовал, что поднимается над землёй. И не сразу сообразил, что второй Арсам, став чудовищно огромным, легко, словно пушинку, держит его на ладони. Ахеменид опасливо глянул вниз: маленький, будто игрушечный город лежал далеко у ног гиганта. Огромный Арсам расхохотался громко и раскатисто, словно гром прокатился по небу.
– Говоришь, победил?! – оглушительно осведомился хозяин судьбы.
– Так ты тоже Бог? – вздохнул Арсам-человек.
– Какой догадливый, – веселился второй Арсам.
Гигант повернул ладонь, смахнув маленького человека, словно невесомую песчинку. Перс стремительно падал с огромной высоты, воздух свистел в ушах. Твёрдая земля приближалась со страшной скоростью. Великан наклонился, подхватил его в последний момент, поставил на песок. Сам стал уменьшаться. Вскоре напротив друг друга снова стояли два абсолютно одинаковых человека.
– Неужели ты и теперь будешь упорствовать в своем непочтении к богам? – с угрозой в голосе спросил Шаи.
– Вы все не боги, а лишь демоны, созданные Ахриманом – вселенским злом, а бог для меня только один – Ахура Мазда! – объяснил зороастриец свое презрительное отношение к египетским богам.
– Это мы-то не боги! – яростно загремел властелин судьбы. – На колени, смертный!
Перс только гордо поднял голову.
– Я опущусь на колени только перед Ахура Маздой! А все ваши происки напрасны!
– Твоего бога здесь нет! – злобно зашипел Шаи.
Образ человека медленно таял в воздухе, и вместо него перед непреклонным Ахеменидом раздувала капюшон огромная кобра. Между двумя ядовитыми зубами мелькал тонкий раздвоенный язычок, а слова шуршали откуда-то сверху.
– Я волен творить с твоей судьбой всё, что мне захочется! Захочу – верну тебя в прошлое…
Звук его голоса ещё звенел в воздухе, когда Арсам понял, что вокруг него нет ни города, ни диких зверей. Справа, слева, впереди и сзади – всюду только был раскалённый полуденным солнцем песок. Он опять оказался посреди пустыни, там, откуда началась его трудная дорога к золотому городу. Осознав это, Ахеменид пришел в бешенство.
– Будьте вы прокляты, африканские уроды!
Он в отчаянии пнул бархан, песок осыпался, обнажив норку скарабея, жучок поспешно бросился наутек.
– Только этого не хватало! – сердился Арсам. – Начинать всё сначала выше моих сил! Вот возьму и пойду в другую сторону, может, тогда мне повезёт встретить нормальных людей, а не это дикое скопище уродов.
Окинув взглядом волнистую поверхность пустыни, песочно-жёлтую под бесцветным от жары небом, пытаясь сориентироваться и припомнить, куда он шёл в прошлый раз. На всякий случай круто развернулся и пошёл назад, надеясь, что с каждым шагом удаляется от негостеприимного города. Жара растягивала время, превращала минуты в часы, каждое движение в непосильный труд.
