Элеонора Сильвери, она же вдовствующая императрица, она же вершительница судеб, они же мать драконов, вернее, одного конкретного и бабушка другого, сидела по центру, а за её спиной возвышалось два бравых молодца – тоже ящеры, судя по изредка проступающей на лицах чешуе. Охранники не отходили от своей госпожи, а девушки изредка посматривали на них, стараясь долго не задерживать внимание – они всё же пришли за рыбкой покрупнее, и такой интерес мог им ещё аукнуться.
─ Мы с вами будем часто видеться, ─ обрадовала драконица, уже давшая нам понять, что знает всех поимённо и вообще, нет ничего, что мы могли бы от неё скрыть. ─ Несколько месяцев до конца года вы проведёте здесь, и только одна удостоится чести стать невестой моего внука.
Должна сказать, честь весьма сомнительная, но попробуй я заикнуться об этом – и, боюсь, никакого отбора не будет. Меня просто сразу отдадут принцу, чтобы сам разбирался с такой претенденткой на его сердце и другие органы, однако, даже понимая, что всё это мероприятие – один сплошной фарс, я так до конца и не смогла убедить себя в его театральности. Всё казалось слишком реальным. Эта комната, прозванная «Цветочной», эта улыбчивая женщина, прячущая свои замыслы под образом идеальной хозяйки, и эти девицы, старательно делающие вид, что не собираются подстроить мне сюрприз.
А оттого и предчувствие беды казалось почти осязаемым.
В такой чудесной компании я даже не заметила, как пролетело время за обсуждением дальнейших планов, и едва не рванула с места первая, как только драконица объявила, что посиделки на сегодня закончены.
─ Что ж, вы можете осмотреться, если хотите, ─ великодушно позволила она. ─ Отныне дворец станет для вас вторым домом, и мне бы очень хотелось, чтобы таковым вы его и считали.
Ну да, ну да… Это место такое гостеприимное, что даже маньяк запросто будет чувствовать себя здесь, как у себя в логове.
─ Идите, ─ махнула рукой женщина, задерживая свой цепкий взгляд на каждой и словно уже заранее знала, кто и как будет себя вести. Лишь я оставалась для неё тёмной лошадкой, но ей это, похоже, даже нравилось. ─ Прогуляйтесь, пока ваш ректор заканчивает дела, а завтра увидимся с вами снова.
Тут я уже не выдержала и первая под шумок вырвалась за пределы этого девичьего царства, очень своевременно покинув дам. Своевременно, поскольку едва завернула за угол, услышала звуки открывшейся охоты на самое слабое звено в этой цепи.
─ Где эта дрянь? ─ совсем рядом прошипела, кажется, дочь какого-то министра – я не особо запоминала, насколько важные мне достались соперницы.
─ Я видела, как она сюда пошла! ─ добавила её соседка, с которой они внезапно сдружились, сидя рядом во время чаепития и стреляя глазами в охранников. Общий враг сближает. ─ Далеко уйти не могла.
Какое же опасное это дело – выживать среди женщин! Наверное, поэтому у меня никогда не было подруг…
Обнаружить меня могли в любую секунду, и приближающийся звук каблуков отдавался в ушах вместе с всё возрастающим пульсом. Не то чтобы я испугалась парочки папенькиных дочек, решивших показать иномирянке её место, но я тоже была дочерью своего отца, а он всегда говорил, чтобы в первую очередь берегла свои нервы и не ввязывалась в сомнительные разборки. В кои-то веки рефлексы сыграли на опережение, а ноги заработали в скоростном режиме, унося их хозяйку прочь.
Правда, как только меня схватили за руку, резко увлекая в одну из ниш, я была уже настолько на взводе, что напрочь забыла обо всём, готовая врезать обидчице, не глядя, однако девушка точно не стала бы прижимать меня к стене, прислоняясь своим телом – это было бы, как минимум странно, как максимум – интересно. А тело-то мощное и очень знакомое...
