Дворецкий Бэррим к сказанному бывшим обезьяньим владыкой добавил:
– А я слыхивал, что у Кощеев-Затворников сердце преобразуется вообще в нечто ужасное. И что лучше держать его отдельно от тела. Так что для пущей сохранности, милорд, сердце ваше можно будет положить в окованный железом ларец и зарыть где-нибудь на необитаемом острове…
– Скажите еще: карту с крестиком следует художественно намалевать, чтобы самому не забыть, где ларец зарыл… – недовольно пробурчал Микайла. – И что же, судари мои, неужели никакой лазейки нет, чтобы в Башне на все три месяца остаться? И чтоб в Кощея, заклюй его дятел в темя, не обратиться?
– У! Никак нельзя, – ответил Чимп 22. И, чуть подумав, добавил:
– Разве что одна поблажка имеется, повелитель… Один раз за весь срок вам и тем, кого с собой возьмете, можно будет Порталом в Башню вернуться. Но – ровно на сутки. У! Проверить, что и как делалось управляющим по хозяйству. Набрать припасов, накопителей апейрона, артефактами запастись, взять казны на расходы. У… Наконец, в баню сходить и сменить одежу на чистую. Живым это нужно… Но – сутки на все про все! И не более того. У-у!
– А то что будет? В Кощея начну перевоплощаться? – угрюмо спросил отрок. – Усядусь над златом чахнуть, как базарный нищий над дневной выручкой?
– У! Гораздо хуже! – дико вращая глазами воскликнул шимпанзе. – Фениксы усмотрят в этом посягательство на свое гнездо и спалят Башню к мартышкиной бабушке Магическим Огнем! У-у! И головешек не останется!
– В таком случае, судари мои, лясы точить прекращаем… – подвел черту под разговором юный чародей. – И, не мешкая, отправляемся той же ватагой – я, господин Бэррим, генерал Чимп 22, Маленький Мук, охрана, гномы и кадавры-копатели с инструментом – в подвалы Башни. Будем проверять гипотезу – о, какое слово ученое знаю! – дядьки Клопоморта…
Возражений от приближенных слуг не последовало.
Все прекрасно понимали, что если Дар Магической Звезды не найдется на Гороховом корне-вампире в подвалах Башни, то его поиски придется отложить до лучших времен. А настанут ли когда лучшие времена? То лишь боги ведают… О том, чтобы юному магу остаться в Башне и речи не было. Становиться Кощеем с непонятно устроенным выемным сердцем в планы Микайлы не входило. А отказываться от защиты, предоставляемой Имперской Канцелярией, может обойтись себе дороже: враги могут проявить себя в любую минуту. И потому до прилета Феникса-петушка так или иначе надлежало отыскать Дар. Хоть тресни. Хоть лопни. Хоть умри…
Не прошло и получаса, как сборный отряд кладоискателей со всеми предосторожностями спустился в подземные казематы.
Некогда здесь бывшие владелицы Магической Башни, графини Вишни, содержали в заточении банду вегетодендроида Чипполино. Также в подвалах томились не заплатившие налоги (на дождь, на туман, на воздух и т. д.) подданные графинь и собранные стражей со всех окрестностей промышляющие попрошайничеством (а кто и мелким воровством) бродяги.
Чипполино – впрочем, как и многие члены его шайки – был некоторым образом сродни обычному луку. И немудрено, что стены казематов пропитались специфическим луковым запахом, который не выветрился даже спустя многие годы. Зато Шахтовые Крысы – как и все Магические Животные, твари здоровенные и потому весьма опасные – луковое амбре не жаловали. И потому в Магическую Башню, к великой радости хозяев, заглядывали нечасто. К тому же специфический запах не способствовал разведению насекомых-паразитов.
