Евнухи Артасир и Багапат принесли царице образцы дорогих тканей, вернувшись с базара.
Атосса, проснувшаяся с головной болью, небрежно одетая и непричесанная, разглядывала разложенные перед ней куски материи. Здесь были расшитая золотом парча, тончайший египетский виссон, гладкий глянцевитый шелк, мягкий кашемир.
Рядом с Атоссой находилась одна из ее рабынь, собираясь делать прическу своей госпоже. Девушка давала советы царице, поскольку была ее любимицей: какая из тканей более годится на платье, какая на плащ или шальвары.
Атосса хранила мрачное молчание, небрежно перебирая образцы.
Вдруг она вскинула глаза на евнухов и хрипловатым спросонья голосом спросила:
– Что за разговоры ходят в городе?
– Так… – Артасир пожал плечами. – Чернь болтает всякую чушь.
– Что именно? – повысила голос Атосса.
– В народе говорят, будто Бардия мертв, – прошептал Артасир, на шаг приблизившись к царице. – И будто на троне сидит не Бардия, а его двойник.
– Кто же этот двойник?
– Смердис, брат Гауматы, – ответил Артасир. – Так говорят, госпожа.
– Но ведь Смердис был обезглавлен, – тихо сказала Атосса, – обезглавлен тобой и Атутой. Как все это понимать, Артасир?
Артасир вновь пожал плечами с выражением полного недоумения на лице.
Атосса уселась поудобнее. Повинуясь ее жесту, рабыня вышла из комнаты.
– Что же вы молчите, мои верные помощники? – печально промолвила Атосса. – Ваша госпожа угодила в ловушку, неужели вы не понимаете этого?
Заговорил более рассудительный Багапат:
– По моему разумению, госпожа, Артасир и Атута обезглавили Бардию, а не Смердиса. Ведь они так похожи.
Артасир издал протестующий возглас: поднять руку на царя было чудовищным преступлением.
Багапат пропустил возглас Артасира мимо ушей и невозмутимо продолжил:
– Видимо, в ту злосчастную ночь в Сикайавати находился Бардия. Как и почему он там оказался, я не знаю. Все это странно и непонятно. То, что твой супруг и брат, госпожа, в последнее время резко изменился, заметили многие во дворце. Но никому и в голову не приходила мысль о столь чудовищной подмене. Только Прексасп докопался до сути, за это братья-маги убили его.
– Значит, по-твоему, я соучастница преступления?! – воскликнула Атосса, изобразив ужас на лице. – Ведь это я подослала к Смердису убийц, а на деле лишила жизни любимого брата!
– В твоем поступке, госпожа, можно усмотреть скорее злой рок, нежели злой умысел, – рассудительно сказал Багапат. – Ведь ты не желала смерти своему брату.
– Конечно, не желала, – кивнула Атосса, – Бардию в отличие от Камбиза я любила.
– Возможно, это случайность, что вместо Смердиса был убит Бардия, – вздохнул Багапат. – А может, это тщательно продуманное коварство.
– Коварство братьев-магов, ты хочешь сказать? – спросил Артасир, подумав, что Багапат хочет бросить тень на него.
– Ну, конечно, магов, – проворчал Багапат. – Успокойся, Артасир. Тебя я не подозреваю.
«Главное, чтобы ты не заподозрил меня, прозорливый Багапат», – мысленно усмехнулась Атосса.
