Вахьяздата был коротконог, зато широк в плечах. Его руки обладали неимоверной силой. Он любил давать волю кулакам и в драках неизменно брал верх. Выросший в военном стане, Вахьяздата умел обращаться с любым оружием и был жесток, видя в этом проявление мужественности. Его умственная недалекость не мешала ему находить верный выход в опасных ситуациях, что вызывало уважение со стороны подчиненных. Вахьяздата был не корыстолюбив и не падок на женщин. Впрочем, женщины, даже незнатные, слыша грубоватую речь и видя угреватое лицо с коротким, чуть приплюснутым носом и выгоревшими на солнце бровями, сторонились Вахьяздату. Обычно он путался с непритязательными обозными потаскухами.
Поскольку Бардия грезил о временах, когда цари племен окружат себя непревзойденными наездниками и силачами, поддерживая суровое родовое братство, Вахьяздата и приглянулся ему своей непосредственной простотой и выносливостью. К тому же он был по-собачьи предан, в чем Бардия имел возможность убедиться.
* * *
Весть о смерти Прексаспа и о том, что на его место назначен знатный перс Ардиманиш, сын Оха, принес в Пасаргады Каргуш, вернувшийся из Экбатан.
Старый Арсам был несказанно изумлен, выслушав Каргуша.
– Если честнейший Прексасп предал Бардию, то кому верить? – воскликнул он. – И если его место занял Ардиманиш, опозоривший род Ахеменидов множеством гнусных поступков, тогда что делать? Царь лишился рассудка, не иначе.
– Я не сказал главного, повелитель, – с легким поклоном произнес Каргуш.
– Говори, – приказал Арсам, желая поскорее избавиться от своих подозрений и разочарований.
Каргуш поведал то, о чем шептались в Экбатанах на каждом углу: будто Бардия мертв и вместо него на троне сидит маг Смердис, необычайно похожий внешне на сына Кира.
– Об этом кричал с дворцовой башни Прексасп перед тем, как его убили по приказу царя, – добавил Каргуш.
– О боги! – вырвалось у пораженного Арсама.
В тот день на площади Пасаргад не было никаких судебных разбирательств.
Арсам позвал к себе домой градоначальника и фрашараку, чтобы поделиться услышанным.
Шурин Арсама был склонен верить слухам.
– Это немыслимо, чтобы Бардия казнил Прексаспа! – говорил он. – Но даже если бы такое и случилось, Бардия не сделал бы патиакшем негодяя Ардиманиша. Кого угодно, только не его! 3начит, на троне сидит не Бардия, а его двойник.
– Не может этого быть, – возражал фрашарака. – Как можно убить царя незаметно для окружающих?! Убить во дворце, полном слуг и телохранителей?!
– Камбиз тоже был убит во дворце, – хмуро заметил Арсам. – Ни стража, ни евнухи не спасли его от гибели.
– С чего ты взял? – не согласился с другом фрашарака. – Камбиз умер от увечий, упав с коня. Об этом все говорят.
– Камбиз был убит заговорщиками, – упрямо сказал Арсам. – Я кое-что разведал и знаю, кто отважился на это. К сожалению, прямых доказательств у меня нет, но они появятся со временем.
– Скажи прямо, что ты подозреваешь Бардию в умерщвлении брата, – фрашарака пристально посмотрел на Арсама. – Обвинять в злодеянии царя, даже если правота на твоей стороне, дело опасное.
– Бардия мертв, – вздохнул шурин Арсама, – поэтому обвинять некого.
– Это всего лишь слух.
– Уштан, ты не веришь ушам. Тогда, может, поверишь глазам, – произнес Арсам.
Уштан понял намек.
– И впрямь! Съезжу-ка я в Экбатаны, – с воодушевлением сказал он. – В свое время я оказывал услуги Бардии, не откажет же он мне в просьбе лицезреть его.
