– Предсмертное разоблачение Прексаспом самозванца есть главное доказательство того, что братья-маги захватили трон Ахеменидов, – добавил Мегабиз. – Прексасп потому и был убит магами, что он раскрыл их подлый замысел.
– Мне кажется странным то, что на место Прексаспа был назначен Ардиманиш, которого Бардия не выносил, – делился своими подозрениями Багасар.
– Ардиманиш глуп, поэтому маги приблизили его к себе, – сказал Аспатин. – Я удивляюсь, как Ардиманиш вообще оказался в Экбатанах: он всегда держался подальше от царского дворца, зная нелюбовь царя к себе.
Не желая верить в то, что Бардия мертв, Арсам предложил ничего не предпринимать и дождаться из Экбатан его друга Уштана.
– Уштан близко знаком с Бардией. При личной встрече Уштан непременно поймет, кто перед ним: Бардия или его двойник. Внешним сходством его не провести.
Мегабиз и Аспатин разочарованно переглянулись. Интаферн уныло произнес:
– А я-то понадеялся, что Арсам-ахеменид возглавит поход на Экбатаны.
Брови Арсама удивленно поднялись.
– Почему я?
– У тебя больше прав на царский трон, нежели у любого из нас, – ответил Интаферн.
– К тому же народ тебя любит, – вставил Мегабиз. – Если весть о смерти Бардии и о воцарении его двойника-мага прозвучит из твоих уст, о благородный Арсам, простолюдины отнесутся с доверием к этим словам.
– О многомудрый Арсам! – умоляюще проговорил Аспатин. – Спаси державу Великого Кира! Отними царский трон у подлых магов!
– Мы все пойдем за тобой! – воскликнул Интаферн.
Арсам был смущен и раздосадован всем этим, но не подал вида. В свои преклонные годы он не ощущал стремления к царской власти. И тем более не стремился ввязываться в такую смуту, которая неминуемо всколыхнет все огромное Персидское царство. Умудренный жизненным опытом, Арсам знал: те, кто сейчас призывает его занять трон Ахеменидов, при первой же неудаче могут бросить его на произвол судьбы.
Поэтому Арсам непреклонным голосом сказал:
– Я намерен дождаться Уштана. Только он разрешит мои сомнения.
Багасар, желая сгладить возникшую напряженность, предложил Интаферну, Мегабизу и Аспатину не уезжать из Пасаргад до возвращения Уштана.
Гости согласились, не видя иной возможности сделать Арсама своим предводителем…
Дни проходили за днями, а Уштан все не возвращался. Внезапно в доме Арсама появился Гистасп.
– Откуда ты? – спросил сына Арсам, предчувствуя недоброе.
– Из Суз, – ответил Гистасп. – Отана вызвал меня из Гиркании, чтобы известить об ужасном злодеянии. Отец, Бардии нет в живых.
Гистасп передал отцу то, что тому и так было известно.
Не заметив на лице у Арсама удивления, Гистасп спросил:
– Тебе уже известно об этом? Но откуда?!
– Плохие вести распространяются по свету быстрее хороших, сын мой, – неопределенно ответил Арсам. – Лучше скажи, как узнал об этом Отана?
– От дочери. У него дочь в царском гареме. Ее зовут Фейдима.
– Фейдиме показалось что-то подозрительным в царе?
– Нет, не показалось, отец, – со вздохом произнес Гистасп. – Фейдима уверена, что у царя лишь облик Бардии. Но это не Бардия. В этом же убеждена Атосса, сестра Бардии…
Старый Арсам был близок к отчаянию. Все складывалось так, как ему меньше всего хотелось. Оставалась последняя надежда – Уштан.
«В конце концов и Атосса может ошибаться, – упрямо думал Арсам. – Женщинам верить нельзя. Они глупы и ветренны! Это просто смешно – поверить женщинам и поднять оружие на сына Кира!»
