– Уговаривать не стану! Сам ко мне придешь и просить будешь!
Уланов уехал из Глуховки с надеждой и тяжелыми предчувствиями. Возможная беременность супруги его обрадовала, но недомолвки насторожили; «душа особенная…», «я тебе потом скажу». Марку показалось, что Божана имеет виды на ребенка, который еще не родился. «Что она задумала?» – этот вопрос не имел внятного ответа до сих пор.
После встречи с Божаной аналитический ум Марка усиленно заработал, но констатировал стандартную ситуацию, в которой правильное решение не может быть принято из-за недостатка информации. Чтобы ее пополнить, Уланов в тот же день заехал в соседнюю деревню и аккуратно расспросил местных жителей.
– Как проехать до Глуховки? Слышал, там живет знахарка. Что о ней люди говорят?
О Божане говорили хорошо, но с опаской; называли княгиней, советовали с пустыми расспросами к ней не ходить и не врать, мол, выгонит сразу, а если забота или хворь какая есть, то поможет и денег не берет; к ней лучше с продуктами идти или по хозяйству помочь. Говорили, что Божана живет одна, мужа и детей у нее нет, ни родных, ни приемных.
Люди Марку попадались в основном добрые, открытые, и лишь двое – мужичонка ушлого вида с беззубой бабой в синяках замялись, попросили деньгу на самогон и настращали:
– Ведьма она! Черная княгиня. Хвори нагоняет, чтобы люди к ней шли и подарки несли. За них и лечит, а с пустыми руками придешь – проклянет!
В тот же день по пути домой Марк решил, что не повезет супругу к знахарке.
***
Полагать, что Диана не заметила череп, о который споткнулась Полина, могли бы только глухие и слепые камни, лежащие где-нибудь на побережье Мадагаскара.
– Уважающая себя девушка просто обязана быть… нет, не любопытной, а любознательной, иначе она рискует оказаться в неведении, – Диана заглянула под кровать, выдвинула ящик и с опаской взяла в руки кошачий череп.
Взгляд ее затянуло в пустоту глазниц, девушке показалось, что в них появились желтые глаза и блеснули, словно магические камни. От испуга Диана уронила череп, из него со звонким бряканьем вывалился ключик. Рядом послышался вкрадчивый голос:
– Беды уже выпущены, на дне осталась только надежда.
Диана увидела кошку и улыбнулась. Маня с меланхоличным видом вылизывала свою лапу.
– Как это мило – в моем сне даже киска умеет говорить.
Диана заглянула в ящик, он был пуст, дно отличалось цветом от стенок. Она перевернула ящик, нашла маленькую замочную скважину и ощутила неравномерность веса. Дно было тяжелее и оказалось крышкой на петлях.
– Это какой-то реквизит фокусника. Чудо ящичек, что же ты прячешь?
Она вставила ключик в маленькое отверстие; поворот, тихий щелчок, крышка поддалась. В потайном отделении лежала книга в переплете из фиолетового бархата, на ее обложке была изображен спиральный узор.
– Это же Дипло Астери!.. – восхищенно прошептала Диана и осторожно открыла книгу.
На форзаце была нарисована перевернутая пятиконечная звезда в круге; строки на титульном листе состояли из сложных и непонятных символов, переплетающихся между собой витиеватыми вензелями, будто клубки змей. Диана с интересом вглядывалась их немыслимые переплетения; ей вдруг показалось, что они зашевелились и зашипели. Она вновь испугалась, захлопнула книгу и бросила ее на пол.
Кошка тревожно мяукнула. За дверью спальни послышались звуки шагов. Диана быстро толкнула книгу под кровать. В комнату вошла Полина.
