И в Туле, и на Урале кузнецы Демидовы исправно ковали оружие победы, и хотя она была еще довольно далека, официально Великая Северная война окончилась 10 сентября 1721 года подписанием Ништадского мирного договора, но свет ее уже забрезжил. И уверенность в победе шведского оружия у властей европейских держав сильно поубавилась.
В июле 1708 года Карл XII одержал последнюю свою крупную победу в битве при Головчине, после которой шведы взяли Могилев и начали преследование отступающей русской армии. Петр, как и многие другие российские полководцы, отходя вглубь страны, фактически использовал тактику выжженной земли. Русские войска подметали за собой все продовольствие, какое можно было подмести. В результате, шведские солдаты голодали и постепенно теряли боевую форму, которую русские, напротив, накапливали. В сентябре русская армия у деревни Лесной[70] разгромила шедший из Риги на подмогу Карлу значительно превосходящий ее по численности, 16-тысячный корпус шведского генерала Левенгаупта[71]. Генерал потерял в сражении убитыми и ранеными 8,5 тысяч солдат и офицеров, а обоз, 3 тысячи повозок с продовольствием и боеприпасами, был захвачен полностью. Российская артиллерия увеличилась на 17 орудий новейшей конструкции, 44 захваченных знамени было отправлено в столицу, почти 800 солдат и офицеров были взяты в плен и отправлены в Сибирь, на государственные стройки.
В октябре до Петра дошли сведения об измене гетмана Мазепы. Предводитель казачества в переписке обещал Карлу мощную поддержку – 50 000 казаков, теплые квартиры и сытное житье, если тот войдет в Украину и подарит Мазепе пожизненный титул «законного князя Украины». Узнав об этом, русский царь добился у духовенства предания предателя анафеме. В тот же день, когда в городе Глухове[72], где пребывал царь, была проведена положенная на такие случаи молебен, гетмана казнили. Виртуально. Набитое и одетое в гетманский кафтан чучело, символизировавшее Мазепу, было вынесено на площадь, после чего над ним зачитали смертный приговор и разорвали все жалованные ему грамоты: на гетманство, на чин Действительного Тайного советника, на получение ордена святого апостола Андрея Первозванного, который тут же был с чучела сорван. Процедуру разрывания проводили ни кто-нибудь, а высшие российские должностные лица, во главе с князем Меньшиковым. Когда все, что надо, было разорвано, куклу передали в руки палача и он еще долго с ним работал: таскал на веревке по улицам города и все встречные имели возможность пнуть поганое чучело и получить за это рюмку водки. Наконец, остатки «Мазепы» доволокли до приготовленного для казни места, где и повесили.
С живым Мазепой идти помогать шведам воевать против русских согласились лишь 5000 казаков. С такой армией гетман и прибыл в шведскую ставку. Но и те казаки, после того, как новым гетманом был избран лояльный к России стародубский полковник Иван Скоропадский[73], успешно разбежались, и к лету 1709 года отряд Мазепы уменьшился до 2000 человек, полагаться на которых Карл уже не решался.
Измотанная, измученная страшными зимними морозами, каких в Европе не видели полтысчелетия, и так и не получившая обещанной щедрой поддержки шведская армия была совершенно не готова к сражению с превосходившими ее по численности российскими войсками. Но Карл никак не мог ждать. Он жаждал реванша, надеясь на свой полководческий гений. Генеральное сражение, на которое он возлагал такие великие надежды, состоялось 28 июня 1709 года.
