– Мальчишки, где вы, – позвала братьев Любовь Владимировна, – мы едем на пикник.
У чугунных ворот уже ждали два поместительных ландо с распаренными кучерами. Ещё одну коляску с провизией отправили в путь пораньше.
– Чего здесь встали, надо было к дому подъехать, – обругал работников гужевого транспорта Георгий Акимович. – Сюда корзины ставьте, – указал прислуге. Как всегда, в последний момент выяснилось, что чего-то забыли. – Эх, и бестолковый народ! – пожаловался брату.
– Я тебе и говорю, что солдаты лучше, – одним махом оказался в ландо Максим Акимович. – Давно я не видел Ромашовку, – наблюдал за босоногими, белоголовыми детьми, в домотканых рубахах, игравших в пыли на дороге. – Постоялый двор какой отгрохали, поболе нашего.
– Зато у нас трактир обширнее, – развеселил всех Глеб, разглядывая каменную церковь и стрижей, летающих над колокольней.
– А у нас кузня лучше, – вступился за честь Ромашовки сидевший у отца на коленях Арсений.
Он ещё не понимал, что такое трактир или постоялый двор, но точно знал, что у них всё самое лучшее.
Выехали на простор полей и бойко запылили по дороге с колосящейся по сторонам рожью. Через полтора часа углубились в небольшой лесок и ещё полчаса потряслись по колдобинам лесной дороги, больше похожей на тропу, выехали на мелколесье и остановились у тихой неширокой речки с поросшими травой берегами и вётлами, наклонившимися к воде.
Неподалёку, в купе берёз, стояла старая, при царе горохе строенная мельница, с привязанной у плотины утлой лодчонкой. Вода монотонно журчала у огромного, покрытого зеленью колеса.
– Вот это да-а! – восхитился Аким и вместе с братом помчался исследовать мельницу.
У колеса их догнали Арсений и Лиза. Несколько минут молча глядели на пенящуюся и урчавшую воду.
– Вот тут водяной живёт, – указал на омут с воронкой водоворота Глеб.
Арсений прижался к сестре.
– Сом большущий может и живёт, а водяных не бывает, – погладила по голове брата Лиза.
– Так скажи ещё, что и леших не бывает? – оскорбился Глеб.
– Конечно, скажу, – направилась она к мельничному сараю, ведя за руку брата.
Огромная, воркующая стая голубей покрывала балки под дырявой крышей и щелястый пол забелённого мучной пылью сарая.
Вдруг голуби беспокойно загалдели, громко захлопали крыльями, но тут же успокоились, уступив дорожку белобородому, в белой рубахе и белых от мучной пыли портках, старому мельнику.
– Леший! – заорал Глеб.
Заверещав и бросив брата, Лиза помчалась к родителям.
– Не бойся, – успокоил дрожавшего Арсения Аким, – это добрый дедушка-мельник, – не совсем уверенно произнёс он, отступая на шаг, а потом тоже решил побыстрее вернуться к взрослым.
Глеб, разумеется, последовал его примеру, даже обогнав брата.
У родителей царила полная идиллия.
На расстеленный кучерами ковёр, под раскинувшейся шатром ракитой, женщины наставили тарелок с нарезанной колбасой, сыром, ветчиной, тонкими ломтиками балыка, в капельках проступившего жира. Стояли в ряд раскрытые судки с кусками жареной курятины, индюшатины и осетрины. Зеленели посыпанные солью, продольно разрезанные огурцы. На салфетках лежали горки душистого белого хлеба. И это изобилие украшалось разнокалиберными бутылками сельтерской, лимонада и различных вин.
Все расселись вокруг ковра, кто на коленях, кто, сложив ноги по-турецки. Лёгкий ветерок отгонял назойливую мошкару и мух, принося свежесть от воды и деревьев. Монотонно шумел водный поток у мельничного колеса, пели птицы над головой, в траве стрекотали кузнечики…
