– Я умею вести себя за столом! – вспыхнула девушка.
– Так не в том же смысле, – Эдгертон с трудом подавил смех. – Охотно верю, что ты не чавкаешь и не ковыряешь вилкой в зубах…
– Еще чего не хватало!
– Но как обстоит дело с застольной беседой? Что, если Лечовски пригласит тебя не на прием, а на обед? Будешь молчать, уткнувшись в тарелку?
– Это лучше, чем болтать, оглушая окружающих, – проворчала Шарлотта, припомнив недавнее выступление Оливии.
– Лучше, – усмехнулся Стефан, видимо, вспомнив о том же. – Но еще лучше вести спокойную светскую беседу, не мешая соседям, но и не сливаясь с сервировкой. Поэтому я приглашаю тебя на обед.
- Куда?
- К себе домой конечно.
***
Обед так обед, тоже нужное дело. Шарлотта и так собиралась перекусить в каком-нибудь приличном заведении.
Дома ее никто не ждал. У дядюшки она отпросилась на весь день. Оливия если и поджидала племянницу, то только ради того, чтобы вывалить ей на голову очередную порцию беспочвенных придирок. Без этого Шарлотта предпочла бы обойтись.
Эдгертон усадил девушку в наемный экипаж и всю дорогу болтал о пустяках. Впрочем, осмотрительность тоже была ему не чужда – коляска остановилась у черного хода, там, куда не выходили окна титулованных постояльцев доходного дома. Шарлотта была ему благодарна. Не то чтобы она опасалась за репутацию, но лишние сплетни – это всегда плохо, и, проскользнув в просторную прихожую, девушка тихо шепнула:
– Спасибо.
Как ни странно, Стефан ее понял.
– Не за что, – подбирая валявшуюся у двери почту и вскрывая первый конверт, отозвался он. – Это и в моих интересах. Дуэль с твоим оскорбленным дядюшкой в планах не стоит. И без него количество желающих прервать мой жизненный путь переходит все разумные пределы.
Эдгертон смял письмо в кулаке и раздраженно швырнул в притулившееся у двери кресло вместе с двумя нераспечатанными.
Удивленная неожиданной вспышкой, Шарлотта покосилась на комок бумаги и прошла за хозяином в гостиную. Стефан рухнул в кресло и, сжав пальцами переносицу, уставился невидящим взглядом в стену.
– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она, с минуту полюбовавшись на эту картину.
Стефан зло усмехнулся:
– Случилось. Пару дней назад.
– А разозлился только сегодня? – попыталась пошутить Шарлотта. – Долго же до тебя доходило.
– Людям свойственно упускать из памяти неприятные вещи, – поморщился Эдгертон.
– И что ты упустил?
– Какая разница? У нас по плану обед, то есть, очередной урок, а не обсуждение моих проблем. Которые тебя, кстати, совершенно не касаются.
– У нас договор. Так что твои проблемы меня очень даже касаются, – качнула головой Шарлотта.
Она и сама не знала, почему так настаивает. Но видеть всегда спокойного и уверенного мужчину в таком напряжении ей было неприятно.
– Если с такой стороны посмотреть, – явно через силу усмехнулся Стефан, – то ты правы.
– И? – приподняла бровь девушка.
– Так хочешь знать? Хорошо. Та отвратительная сцена в парке, которой ты стала свидетельницей на заре нашего знакомства, имела продолжение. Влюбленный дурак оказался еще и упрямцем. Он совершенно официально получил в канцелярии императора разрешение на поединок. Дуэль назначена на понедельник.
– Да, я помню. Но тогда ты так не переживал.
– Но я же не думал, что этот идиот, в самом деле, захочет позориться! – зло воскликнул Стефан.
– Прости, но я не понимаю, – поджала губы Шарлотта.
– Хорошо, отложим застольные беседы на потом и проведем другой урок. Что ты знаешь о магических дуэлях, Шарлотта?
