На борту едва различимыми, стёртыми временем и суровым климатом, считывались буквы с названием:
MARIS IMPERIUM
– Это и есть «Палмер»? – послышался тихий и охваченный изумление голос Эрика.
– Да, – ответил стоявший рядом Матвей.
– Но разве «Палмер» это не станция?
– Так и есть, но она расположена по ту сторону лайнера, и в ней живёт не так много людей. Большинство обитает именно внутри корабля.
Арина впервые видела «Палмер», но довольно часто слышала про станцию из рассказов Матвея и других собирателей «Востока». В период Вторжения выживших эвакуировали сюда на этой гигантской посудине из северной части Канады, куда за «счастливым билетом» в Антарктиду бежали со всех теперь уже бывших США и той же Канады, как некогда Матвей и Надя в Архангельск. Прежде круизный лайнер – на самом деле их было несколько, но не все дошли до пункта назначения, – в одночасье приобрёл статус спасательного и смог перевести более десяти тысяч людей на шестой континент.
Разумеется, большая часть спасшихся не пережила Адаптацию, а тем, кому удалось уцелеть, теперь жили в каютах этого металлического гиганта, согреваясь от энергии множества ветряков и солнечных панелей, расположенных на станции.
Так было по крайне мере до недавнего времени, пока…
– Кажется, Братство захватило «Палмер», – предположил Матвей.
– Эй, никаких разговоров!
За предупреждением последовал удар прикладом по лопаткам, не настолько сильный, чтобы Матвей упал, но достаточный для стиснутых от боли зубов.
Арина заметила, как стоявший рядом Юдичев оглядывался назад и всё бормотал себе под нос. Она последовала его взгляду и увидела «Туман», следующий прямо за ним.
– Долбанные сукины…
– Эй и ты тоже захлопни пасть! – предупредил его стоявший позади верзила.
Тень форштевня от лайнера накрыла маленький траулер, и на несколько минут день сменился сумерками.
Арина запрокинула голову. Долгие месяцы она пробыла на Захваченных Землях, ходила рядом с высокими домами в десятки этажей и блуждала в подземельях метро, но ничего из увиденного не могло сравниться с этим гигантом. Не верилось, что ещё три десятка лет назад человек был способен создать нечто подобное.
Траулер причалил к снежному берегу, примостившись между двумя рыбацкими судёнышками, коих здесь было великое множество, не сосчитать. Большинство из них кишело людьми, которые готовились выйти в море; перебирали сети, возились с двигателями, чистили палубы.
Вдоль берега ходили тепло одетые люди, с оружием в руках. Братство.
Один из охранников берега поймал брошенный ему с палубы канат и закрепил на чугунной тумбе. Приплыли.
– Вперёд, – велел голос позади.
Они сошли на берег друг за другом, под цепким взором сопровождающего их конвой Чернобородым. Надя одной рукой прижимала головку малыша к груди, отдавая ему часть своего тепла, а другой держала Тихона. Маша выглядела как испуганная мышь, которую застали в кладовой за поеданием зерна – с ужасом озиралась по сторонам, готовая вот-вот рвануть с места. Лейгур казался совершенно спокойным, обводя хмурым взглядом окружение. Арина часто завидовала стойкости исландца, порой страстно желая обзавестись его хладнокровностью.
Матвей и Эрик, несмотря на неоднократные предупреждения, о чём-то перешёптывались – не разобрать. От стоявшего же рядом Юдичева разило ненавистью, Арина явственно это чувствовала.
Подошли к гигантскому трапу, ведущему внутрь лайнера, где всем им предстояло стать свидетелями страшные картины. Вдоль каждой стороны трапа на закреплённых балках качались висельники. Синие и окоченевшие, они походили на жуткие ёлочные игрушки. У всех жертв перерезано горло.
