Вдали раздался глухой, протяжный гудок, прорезающий ледяную тишину. На горизонте появилась чёрная точка, быстро растущая в размерах. Это был танкер, гигантский, чёрный, как смоль, несущийся к Остину. Сердце мальчика забилось чаще. Судно быстро приближалось, его огромные размеры стали чётко видны. Остин мог почти дотянуться до его холодного, металлического бока. Корабль был невероятен, огромнее всего, что он видел по экрану телевизора. Его корпус казался непроницаемым, монументальным, как крепостная стена, преграждающая путь бесконечным волнам. Над тёмной водной гладью возвышалась его надстройка, похожая на многоэтажную громаду.
Капитанский мостик, затерянный где-то в вышине, напоминал заснеженную горную вершину. Белая шапка накрывала его, создавая яркий контраст с тёмным корпусом судна. Остин подумал, что под этой заснеженной шапкой живут люди, готовые прийти на помощь. Ветер с воем обрушивался на море, а гигантский танкер каждым своим движением не показывал слабости.
Остин, с трудом поднявшись, вцепился в буй.
– Помогите! – прохрипел он. – Помо…гите!
Чёрный борт почти коснулся буя. Ветер стих, вода успокоилась. Лунный свет залил гладь. Вдруг на буй упал конец верёвочной лестницы. Остин, не раздумывая, вцепился в неё. Он дрожал, как в лихорадке. Мальчик начал подниматься, но кто-то тянул лестницу сверху…
Перебравшись через борт, Остин рухнул на палубу, покрытую тонким слоем льда.
– Кто здесь?! – прохрипел он. – Помогите! Я замерзаю!
Остин поднялся на колени, дрожа от холода. Лестница исчезла. Слёзы текли по щекам, прокладывая дорожки по замерзшей коже. Холод смешивался с внутренностями, но в то же время что-то грело его, поддерживало, не давая испытать такую боль, чтобы проснуться. Сознание стояло на лезвии ножа, но все же не падало, умелый канатоходец.
– Это сон! Это всё сон! Я больше так не могу! – прокричал Остин, голос его разорвал ночную тишину.
В эту же минуту он услышал скрип. Металлический, пронзительный скрип. Крышка люка медленно и тяжело поднялась, и из глубины вырвалось тепло, резкое и сильное. Остин подполз к краю и заглянул внутрь. Внизу – непроглядная тьма, всё пространство погружено в чёрную пустоту, только верхние ступеньки лестницы освещались тусклым лунным светом.
– Фонарик бы…
Его шёпот разнесся эхом в глубине корабля. И в ту же секунду, как ответ на просьбу, произошло нечто странное. Остин ахнул, широко раскрывая глаза. Прямо перед ним, на тёмных ступенях лестницы, словно из самой глубины мрака, стали появляться фиолетовые грибы. Они прорастали сквозь дерево, обвивая ступеньки сверкающими стеблями и выпуская мелкие, блестящие споры. Живая дорожка, ведущая куда-то вглубь судна.
– Дорога продолжается, – пробормотал он, вспомнив обещание Сновла. Вся необычность ситуации была забыта, поглощённая непреодолимым желанием найти то, за чем он вообще согласился пойти неизвестно куда. Оставалось только одно – спуститься в пугающие глубины корабля.
Винтовая лестница уходила вниз, каждый её виток был огромным кругом, частью спирали. Остин спускался всё ниже, и с каждым шагом чувство потерянности усиливалось. Сердце стучало в такт шагам.
Какого же размера это помещение? – шептал он. – Может быть, именно здесь скрывается его сон?
Светящиеся споры грибов рассеивали тьму, тёплый воздух обдувал, пижама быстро сохла. Время растянулось, превращаясь в бесконечный поток мгновений. Он не мог сказать, сколько прошло минут или часов, прежде чем он достиг последней ступеньки, и живая дорожка из фиолетовых грибов исчезла, увядая и превращаясь в пепел. Грибы погасли, их споры рассеивались в воздухе и угасали.
