– Кажется, мы его потеряли, – озадаченно ответил Янош. – Вернемся к ручью? Иначе мы можем заблудиться.
– Хорошо, – согласилась девочка.
Они пошли обратно, но ручья почему-то все не было. Потом им попалась еще одна тропинка, Янош остановился и внимательно огляделся.
– Кажется, мы заблудились, – сказал он. – Давай пойдем сюда, эта тропинка нас обязательно куда-нибудь выведет.
– Пошли, – согласилась Настя. – По ней хотя бы удобно идти.
Увы, тропинка не вывела их к ручью. Кроны деревьев сплетались все гуще, вскоре стало совсем темно – настолько, что даже тропинка угадывалась с большим трудом. А потом стало еще хуже: в окружившем их мраке появились светлые моргающие пятнышки. Сначала Настя приняла их за светлячков, но вскоре поняла, что ошиблась. Светлые пятнышки были чьими-то глазами. Их становилось все больше, Настя и Янош остановились. Хотели было вернуться, но блестевшие в темноте глаза уже окружили их со всех сторон. Было слышно, как шуршала сухая листва под лапами неведомых существ.
– Что это? – тихо спросила Настя, вцепившись в руку Яноша, ей было очень страшно.
– Н-не з-знаю, – запинаясь, ответил Янош. – Т-ты только н-не бойся, все б-будет хорошо…
Яношу тоже было страшно. Но он старался держаться, помня о том, что с ним маленькая девочка, а ей наверняка в сто раз страшнее.
И в этот момент зажегся маленький тусклый огонек, потом еще и еще – казалось, повсюду зажигаются крохотные фонари. А может, так оно и было: вокруг становилось все светлее, Настя пригляделась и тихонько ахнула.
Их окружали маленькие, не выше колена, бородатые человечки. Несмотря на свой рост, выглядели они довольно внушительно, да и одеты были неплохо – Настя обратила внимание на то, что одежда многих из них украшена разноцветными камешками. На ногах у этого лесного народца были сапожки, кафтаны перепоясаны поясками. Каждый из незнакомцев держал в одной руке по маленькому фонарю с тусклым мерцающим огоньком, многие были вооружены копьями.
– Кто это? – шепотом спросила Настя. – Гномы?
– Да… – столь же тихо ответил Янош. – Я много слышал о них, но вижу впервые. Мне кажется, мы случайно зашли в их владения.
– Это плохо?
– Очень. Гномы не любят чужаков…
Тем временем один из гномов вышел вперед. У него была самая длинная борода, да и драгоценных камней на кафтане поблескивало больше, чем у других гномов.
– Кто вы, и что вам нужно на нашей земле? – грозно спросил гном и стукнул древком копья о землю.
– Мы заблудились, – ответил Янош. – Пожалуйста, покажите нам дорогу к Перевалу Шести Ветров!
Собравшиеся гномы возмущенно зароптали.
– Заблудились?! – гневно спросил их предводитель. – Я вам не верю! Вы специально проникли сюда, чтобы похитить наши сокровища!
– Кажется, они приняли нас за грабителей… – озабоченно прошептал Янош. – Это может закончиться очень плохо…
– Здравствуйте! – Настя шагнула к предводителю гномов, тот тут же выставил вперед копье. Но девочку это не остановило. – Вы действительно гном? Вот здорово! Вы знаете, я всю жизнь мечтала увидеть настоящего гнома. Я думала, что все это сказки и что гномов на самом деле не бывает… – Настя нагнулась, с интересом разглядывая гнома. – Какая у вас красивая одежда! Это настоящие камни?
– У нас все настоящее! – гордо ответил гном. – А ну, признавайся сейчас же – зачем вы сюда пришли? Вы хотите украсть наши богатства?
– Нет, что вы! Мы действительно заблудились. Нам нужно к Перевалу Шести Ветров, но мы не знаем, как туда пройти. Пожалуйста, покажите нам дорогу! Вы такой красивый!
