Когда свет вернулся, Рики стоял там же, но уже не был тем, кем был раньше. Его глаза светились фиолетовым холодом, а за его плечами будто колыхался невидимый плащ – одеяние Тени.
Марс, наблюдавший всё это, рассмеялся – тяжело, гулко.
– Хорошо. Орден вновь имеет клинок. Но запомните, – его копьё взметнулось к небу, – клинок без поля боя ничто. Вы – тьма, я – война. Вместе мы создадим мир, где страх станет законом, а смерть – порядком.
Он ударил щитом о землю. Камни взлетели, и арена окончательно заковалась в его силы. Теперь это было не место смертных игр, а святилище.
Орден склонил головы. Рики тоже склонился, но в его глазах мелькнула искра – то ли вызова, то ли признания.
Когда толпа была отпущена, люди бежали, как от пожара. Но слух о том, что Орден Теней явился, что сам Марс заключил арену в свои оковы, разлетелся быстрее ветра.
Имя Рики исчезло из уст простых смертных. Теперь его знали лишь шёпотом, как нового вестника Ордена.
А где-то в подземельях арены, под кровавыми плитами, разрослась новая стезя – невидимая, но реальная. Исток судьбы, где каждый узел вёл к битве, к смерти и к вечной тени.
Орден Теней обрел нового воина.
Марс наложил свою печать на арену.
А Рики шагнул на путь, с которого не было возврата.
Но сама судьба знала – их союз будет лишь началом.
Потому что там, где встречаются тьма и война, рождается нечто большее, чем смерть.
Там рождается легенда.
Глава 3. Деревья Фей
Над лесами и реками, где пели птицы и сверкали потоки, возвышался остров. Но это был не обычный остров: он парил в воздухе, держась на невидимых корнях, что тянулись в небеса. И на его вершине раскинулось огромное дерево, древнее, чем время, – сердце самих Фей.
Под его тенью жила деревня Светлых Эльфов. Их дома вплетались в ветви, сияли мягким светом, словно каждый был создан не руками, а самой природой. Деревня дышала гармонией, но в этот день воздух был тревожным.
Первым тишину нарушил Лешрак. Его облик не принадлежал ни к эльфам, ни к людям. Полуолень, полуколдун, с кристаллами, вросшими в плоть, он ступал по корням дерева, и каждый шаг отдавался эхом в земле. Его глаза горели безумием – вечным поиском гармонии, искаженной временем.
Эльфы встречали его с осторожностью. Они знали его имя – Лешрак, Погибель Раздора. Он не был врагом в привычном смысле, но его путь редко приносил мир.
У подножия острова его ждал страж – Тринт. Высокий, как сама дубрава, его тело было покрыто корой, а листья дрожали на плечах. Его голос был медленным, но глубоким, словно шум леса:
– Ты снова здесь, Лешрак.
– Гармония нарушена, – ответил тот, не глядя прямо в глаза стражу. – Я слышу крик деревьев. Они предупреждают о разломе.
– И всё же ты несёшь с собой хаос, – заметил Тринт.
Лешрак усмехнулся, но не стал спорить.
Из зарослей, где свет казался гуще, чем тьма, выскользнула фигура. Девушка с тёмными глазами и коварной улыбкой. В её руках плясали тени, а за спиной дрожали тонкие крылья.
– Как же вы скучны, – сказала Дарк Виллоу, играя прутиком, из которого сыпались искры. – Разлом, хаос, гармония… Всё это звучит так серьёзно. Может, устроим маленькое представление?
Тринт нахмурился.
– Ты здесь не ради игры.
– Но кто сказал, что мир нельзя спасти с улыбкой? – она прыснула в ладонь. – Или разрушить, если станет скучно.
– Я слышала шёпот ветвей, – сказала она. – Дерево Фей плачет. Его корни тянутся к земле, но что-то мешает им коснуться. Если мы не найдём причину, остров падёт.
