Ему не удалось как следует рассмотреть их, потому что девушка постоянно опускала голову, но даже одного взгляда в них, пока она пялилась на него, было достаточно, чтобы отметить их цвет. Нежно-голубые, они наминали предрассветное небо за мгновение до того, как взойдет солнце.
– И кто это такая? – насмешливая интонация в голосе Тао застала врасплох.
Шень вздрогнул и резко обернулся.
Тао засмеялся и проследил, как незнакомка окончательно скрылась из виду.
– Как давно ты здесь? – вздохнул Шень и разочарованно сжал пальцы.
Как бы ему ни понравилась девушка, между ними ничего не могло быть. У него была пара. Где-то там, на просторах империи, она затерялась много лет назад, и он так и не смог найти ее. Десять лет назад он отчаялся, прекратил тщетные поиски и даже почти смирился с тем, что, скорее всего, становление розой убило ее, и им никогда не встретиться. Все же отчаянная надежда, что пророчество однажды исполнится и боги приведут его к ней, все еще тлела в сердце.
– Достаточно, чтобы обратить внимание на почести, которые ты ей оказал, – усмехнулся Тао и покрутил на пальце кольцо от какого-то свитка, которые в большом количестве выглядывали из сумки, перекинутой через его плечо.
– Никаких почестей не было, – поморщился Шень, не желая обсуждать личные переживания с другом, который и так знал о нем все.
Он отошел от окна и направился к лестнице, ведущей на нижние уровни пагоды.
– Как по мне, так эта Провидица испортила тебе жизнь, – скривился Тао, догоняя его на ступенях. – От тебя только что сбежала юная красавица, которая даже не дышала рядом с тобой, так была очарована. А что сделал ты? – Он раздраженно взмахнул руками, – Отпустил, словно никаких искр между вами не было.
– Их и не было, – рыкнул на него Шень, сорвавшись.
Тао вскинул руки, махнув широкими рукавами накидки, и засмеялся.
– Эй, я и не настаиваю, что прав. Не злись. Не порть день – посмотри, как солнечно сегодня.
Шень скривился, отмахнулся от хихикающего друга и вошел во внутренний двор западного крыла небесного города, где жили его воины. Навстречу ему вышел генерал и склонил голову в приветствии.
– Закрыть ворота?
– Нет, пусть наслаждаются. Ворота и так были заперты два месяца, – отмахнулся Шень, игнорируя ехидную усмешку на губах Тао и снисходительную улыбку Чанга. – Каким ветром тебя занесло ко мне, Тао?
– Ты не поверишь, что мы нашли, – хмыкнул он и указал на комнату военных советов.
Они все вместе вошли внутрь. Солдаты зажгли светильники, задвинули ширмы и оставили помещение. Тао разложил на широком столе в центре комнаты карту империи и воткнул один указатель в столицу и еще парочку в несколько городов на берегу Белого Змея.
Шень недоуменно нахмурился. Неужели принцы забыли урок, который Посланники преподали им много лет назад? Неужели снова готовили восстание?
Тао тем временем достал какой-то древний чехол, почерневший от времени, и развязал скрепляющие его ремни. Вытащив наружу пожелтевший свиток, он очень аккуратно положил его на стол.
– Это, как ты помнишь, нашел Бэй три года назад, – начал Тао, разворачивая длинный рулон древней бумаги. – Мы все гадали, что же это такое, но так и не смогли определить, зачем Древние хранили пустой свиток в самой защищенной гробнице из всех до сих пор найденных.
– Я помню, как мы перепробовали все, чтобы проявить чернила, которые могли быть зачарованы. Но ничего не вышло, – согласно кивнул Шень и еще раз окинул взглядом пустую ленту бумаги. – Может, они просто не успели его заполнить.
