– Воины устали, – недовольно оскалился Октай, подлетая ближе, чтобы оставаться в пределах полога. – Мы гнали их без остановки неделю. Лошадям тоже нужен отдых, иначе сражаться нам придется пешими.
– Значит, отдохнем. Нам воинов еще домой вести.
Октай согласно фыркнул и закрутил головой по сторонам.
– Раз логово разрушено, значит, драконов в этих горах нет?
– Похоже на то, – кивнул Хаган.
Он слышал, что после Столетней войны горных драконов практически не осталось. Вдобавок многие рода были уничтожены в первые послевоенные годы испуганными людьми, которые узнали правду об их мире. Они охотились на горных, истребляя как зверей.
Живущие у Пепельного моря люди всегда знали о существовании драконов. Проходили столетия, но никто не смел думать, что огнедышащие ящеры – всего лишь легенды, как бы мало их ни было по сравнению с людьми. Люди с рождения знали, что жили на землях драконов, что служили им. Для любой семьи было честью, когда их сыновья попадали в войско ханов или князей, а дочери получали работу в гнездах. В свою очередь пепельные рода оберегали своих подданных и защищали земли от враждебно настроенных соседей. Кем бы они ни были: людьми, приходящими с Белого Крова, принцами из Империи Небесной Реки или же равнинными степными драконами.
Особенно сильно люди, живущие в Пепельных Степях, боялись попасть в плен к последним. Всем было известно, что равнинные и туманные степные драконы относились к своим людям как к рабам. Они запросто могли отнять их жизнь, не считались с их желаниями, не слушали мольбы. Люди для них были даже менее важны, чем скот, который шел в пищу. Пепельные рода такой подход не поддерживали.
Неожиданно носа коснулся едва уловимый аромат карамели, и Хаган вынырнул из размышлений. Осмотревшись, он едва не зарычал от гнева на самого себя. Как можно было быть таким рассеянным на вражеской территории!
Резко сложив крылья, он схватил передними лапами плечи друга и устремился вместе с ним вниз к скалистому перевалу. Октай недоуменно вскинул голову, но догадался промолчать. Хаган раскрыл крылья у самой земли, молясь ветру, чтобы они не хлопнули.
Боги сегодня были на его стороне, и ему удалось беззвучно опустить друга среди огромных камней и самому сесть рядом. Октай все понял без слов. Он сложил крылья, прижимая их плотно к телу, подтянул хвост под себя и опустил голову, занимая как можно меньше места. Хаган накрыл его крылом и обернул вокруг него хвост. Сосредоточившись на внутреннем пламени, он убедился, что полог все еще держится и остается довольно плотным. Теперь кто бы ни посмотрел со стороны, увидеть между валунов драконов не смог бы – только еще один скальный камень.
Хаган повел носом, принюхиваясь к ветру, поднимающему из распадка внизу. Сладкий аромат карамели стал ярче, и к нему примешался легкий пряный запах бергамота.
Октай ошарашенно охнул и едва не боднул его рогами, когда резко вскинул голову. Хаган прикусил его за шею, требуя оставаться тихим.
В распадке внизу появилась горная драконица. Она вышла из леса и отряхнулась, разметав широкие крылья во все стороны так, словно пыталась что-то сбросить с них. Свет заиграл на шкуре необычного окраса. Чешуя была черная с неровными голубовато-серыми пятнами по всему телу. Длинные витые рога были насыщенного черного цвета, как когти, гребень и костяная игла на конце хвоста.
Удлиненная изящная морда недовольно скривилась, обнажая молочно-белые зубы молодой драконицы. Она фыркнула и громко чихнула. Облако дыма вырвалось из ее пасти. Раздраженно клацнув зубами в сторону леса, она припала губами к ручью, утоляя жажду.
