– Пенелопа сейчас дома. Можете поговорить с ней сейчас.
Саймон понял, что скрывалось за этими словами. Маркиз хотел, чтобы брак был заключен как можно скорее. Что ж, герцоги, которые ищут себе жену, на дороге не валяются…
Да и не было причин откладывать неизбежное. Вот только…
А как же две недели? Ведь он дал Джулиане две недели…
Нелепый поступок с его стороны. Он мог бы использовать эти две недели иначе. Мог бы готовиться в это время к свадьбе. И мог бы уже жениться к концу этого срока. Но вместо этого он потратит время на их с Джулианой глупую игру. Как будто у него есть время на подобные глупости…
Саймон вздохнул и покачал головой.
– Вы не согласны? – Вопрос маркиза прервал его размышления.
Герцог откашлялся и проговорил:
– Я бы хотел должным образом поухаживать за ней, если вы позволите.
– Это ни к чему, вы же знаете… Ведь у нас не брак по любви. – Маркиз громко рассмеялся своим словам, и его объемистый живот затрясся. Отсмеявшись, он добавил: – Ведь все же знают, что вы не из тех, кто ищет каких-то глупых чувств. Пенелопа не будет ожидать от вас ухаживаний.
– И тем не менее…
– Мне все равно, Лейтон, – перебил маркиз. – Можно и поухаживать немного. Только советую особенно не тянуть. Женами гораздо легче управлять, когда они знают, чего ждать от брака.
– Я приму ваш совет во внимание, – ответил Саймон.
Маркиз коротко кивнул:
– Отлично! Выпьем бренди? За прекрасный союз…
Меньше всего Саймону хотелось проводить время со своим будущим тестем. Но он понимал, что нельзя отказаться от приглашения. Увы, он больше не мог жить так, как ему хотелось. И уже никогда не сможет.
– С превеликим удовольствием, – ответил герцог после небольшой паузы.
Два часа спустя Саймон уже был у себя дома, в своем любимом кресле, с собакой у ног. Но он не испытывал ни радости, ни торжества, хотя следовало бы – ведь встреча прошла как нельзя лучше, и вскоре он породнится с уважаемой семьей с безупречной репутацией. Правда, леди Пенелопу он не видел – не захотел видеть, если честно. Но в целом все прошло замечательно, и оставалось только официально объявить о помолвке.
– Полагаю, что результат твоего визита удовлетворительный.
Саймон замер, услышав эти слова. Затем повернулся и посмотрел в холодные серые глаза матери – он не слышал, как она вошла.
– Да, – ответил герцог, поднявшись.
– Маркиз дал свое согласие?
Саймон прошел к буфету.
– Да, дал. – Он повернулся к матери со стаканом скотча в руке. – Считай это празднованием.
Мать молчала, не сводя с него взгляда. Но о чем же она думала? Он никогда не понимал, что таилось за ледяной маской женщины, давшей ему жизнь.
– Скоро ты станешь свекровью. – Саймон помолчал. – И вдовствующей герцогиней.
Она не клюнула на его наживку. Впрочем, как всегда. Коротко кивнув, спросила:
– Когда ты собираешься получить специальное разрешение на венчание?
Две недели! Саймон прикрыл глаза, отгораживаясь от этой мысли. Сделав глоток скотча, спросил:
– А ты не думаешь, что сначала я должен поговорить с самой леди Пенелопой?
Герцогиня презрительно фыркнула, словно этот вопрос оскорбил ее.
– Герцоги брачного возраста не такое уж частое явление, Лейтон. Пусть радуется, что ей так повезло. Просто покончи с этим поскорее.
«Просто покончи с этим поскорее». В холодном недрогнувшем материнском голосе прозвучало требование. Требование и ожидание. Конечно же, она считала, что ее сын сделает все необходимое для того, чтобы сохранить доброе имя семьи.
