Никогда не знаешь, где могут притаиться грабители. Истинные леди никогда не выходят из дома без сопровождения.
«Трактат о правилах поведения истинных леди»
Даже удивительно, какие решения можно принять над все еще дымящимся ружьем.
«Бульварный листок». Октябрь 1823 года
Маркиз Нидэм тщательно прицелился в красную куропатку и нажал на спусковой крючок своего ружья. Выстрел прозвучал громко и сердито в полуденном воздухе.
– Проклятие! Промахнулся!
Саймон воздержался от напоминания о том, что маркиз промахнулся все пять раз, что стрелял после того, как предложил поговорить вне дома «как мужчины».
Тучный маркиз прицелился и сделал еще один выстрел. Саймон же в раздражении нахмурился. Ведь никто не охотится среди дня! И конечно же, не следовало такому плохому стрелку заниматься дневной охотой.
– Вот дьявольщина! – воскликнул Нидэм. – Еще один промах!
А Саймон уже начал опасаться за свое здоровье. Да, конечно, если человеку хочется стрелять в саду своего обширного имения на берегу Темзы – это его дело. Но находиться рядом с таким стрелком было опасно.
К счастью, маркиз наконец-то передал ружье стоявшему рядом слуге и, заложив руки за спину, зашагал по длинной извилистой тропинке в сторону от дома.
– Что ж, Лейтон, можно теперь поговорить о деле. Значит, вы хотите жениться на моей старшей?
– Я полагаю, такой союз будет выгоден обеим нашим семьям, – ответил герцог, подстраиваясь под шаг собеседника.
– Без сомнения, без сомнения… – С минуту они шли молча, затем маркиз продолжил: – Из Пенелопы выйдет отличная герцогиня. Лицо у нее не лошадиное, и она знает свое место. Не будет предъявлять неразумных требований.
Это были именно те слова, которые Саймон хотел услышать. И они подтверждали правильность его выбора. Но почему же тогда он не обрадовался?..
А маркиз тем временем продолжал:
– Прекрасная, благоразумная девочка, готовая выполнять свой долг. Хорошая английская порода. Не будет никаких проблем с рождением наследников. Не питает никаких иллюзий в отношении брака и не думает о глупостях, как другие девушки.
Например, о страсти. И тут же возникло видение – Джулиана Фиори, с усмешкой заявляющая: «Даже герцог не может жить без страсти».
Чушь! Он будет держаться своего мнения: страсти нет места в хорошем английском браке. И похоже, что леди Пенелопа с этим согласна.
Что делает ее идеальной кандидаткой ему в жены.
Она исключительно подходит.
Именно то, что ему нужно.
«Нам всем нужна страсть» – эти слова тихим шепотом прошелестели в его сознании, причем голос был насмешливый, а акцент – итальянский, мелодичный.
Герцог скрипнул зубами и, коротко кивнув, сказал:
– Счастлив слышать, что вы одобряете наш союз.
– Ну конечно же, одобряю! Прекрасный союз! Два знатнейших британских рода! Равных по репутации и происхождению! – Стащив с правой руки перчатку, маркиз протянул руку Саймону.
Пожимая руку будущему тестю, герцог гадал: «Интересно, скажет ли маркиз то же самое, когда тайны дома Лейтонов выйдут наружу, когда род Лейтонов уже больше не будет иметь незапятнанную репутацию?»
И все же Саймон надеялся, что этот брак придаст ему достаточно веса и он сумеет пережить скандал.
Они снова повернули к дому, и маркиз, бросив на будущего зятя быстрый взгляд, проговорил:
