Вдали в небе поднимались клубы пепла. При виде их мои лапы напряглись.
– Что такое? – тотчас насторожилось существо.
– Там Стая, – указал я.
– Мы пойдём на них охотиться?
– Нет. От Стаи беги.
Существо задумалось.
– Знаешь, а я ведь видела Стаю раньше.
Существо ошибалось. Оно не пережило бы встречу со Стаей.
– Когда я жила на небе, то любила смотреть вниз, из любопытства. Я видела огромные толпы жралов, которые как саранча сметали всё на своём пути.
– Как кто?
– Неважно, – отмахнулось существо. – Я наблюдала за ними. И заметила, что в каждой Стае есть свой вожак, самый крупный жрал. Иногда другой жрал вызывал его на бой и, если побеждал, становился новым вожаком.
Я не понимал, зачем существо об этом рассказывает, но оно тут же объяснило:
– Ты мог бы стать вожаком своей Стаи.
– Глупость. Стая сожрёт меня.
Существо не понимало простых вещей! Чтобы добраться до вожака, нужно пробраться через Стаю, а это верная смерть. Тебя заживо разорвут на куски, стоит только выдать своё присутствие.
Но существо не успокаивалось. Оно взяло мои лапы в свои руки и заглянуло в глаза.
– Не сожрёт, если вызвать вожака на бой. Я видела, как это происходит! Один из жралов издаёт протяжный вой – его слышно даже на небесах! – и Стая расступается в ожидании кровавого зрелища и пира.
– Нет! – я вырвал лапы из рук существа. – Это глупо. Опасно!
– Глупо всю жизнь бояться, – возразило существо. – Ты мог бы стать владыкой преисподней. Нужно лишь отринуть свой страх!
Как она назвала это место? Преисподняя? Такого слова я раньше не слышал.
Нездоровый блеск в глазах существа испугал меня.
– Нет, – я встряхнул его за плечи. – Тебе стало плохо. Мясо ползуна плохое. Зря мы его ели.
Существо мгновение смотрело на меня, а затем медленно опустило голову.
– Извини, я забыла, где нахожусь. Решила… Сама не знаю, что я решила. Вспомнила дом, отца. Он бы не стал прятаться от Стаи. Он бы не оставил от неё и мокрого места.
– Тогда где он? – зло спросил я. – Разве он здесь?
– Ты прав, его здесь нет. Он никогда не смотрит вниз на таких, как ты. А теперь – и на меня.
Договорив, существо побрело вглубь убежища. Там оно забилось в темноту и свернулось калачиком.
После обеда я рассчитывал ещё поохотиться, но вид Стаи отбил желание покидать убежище. Будь я один, то непременно бы вышел, но вместе с появлением существа во мне вдруг появился и страх за него.
Осознав это, я будто окаменел.
Неужели это был я? Тот, кого боялись все хищники-одиночки в округе? Тот, кому приходилось кочевать, потому что места моей охоты быстро становились безжизненными? Во мне закипала ярость.
Я больше не хотел бояться! Никого. Ни за кого.
– Какой он? – спросил я.
Спросил негромко, но существо услышало.
– Кто? Отец?
– Нет. Вой.
– Сейчас, – существо быстро выбралось из темноты и вдруг завыло.
Я слышал этот звук и раньше, но думал, что так жралы воют от голода или возбуждения.
– Понял? Теперь повтори, – приказало существо.
Я повторил. Но оно осталось недовольным.
– Не так! Слушай внимательно. Тебе нельзя будет ошибиться.
Я выл до тех пор, пока наконец у меня не вышло нечто похожее.
– Хорошо, вот теперь хорошо – оскалилось существо, и его руки обвили мою шею.
Оно приблизилось ко мне вплотную и горячо зашептало:
– Когда меня сбросили, я не хотела жить.
Я открыл пасть, но существо поднесло к ней палец, останавливая меня.
– Теперь это в прошлом, теперь я хочу жить! Но только с тобой, мой защитник. Я хочу знать твоё имя. У тебя же есть имя?
