Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и небо стало темнеть на глазах. Кайра уже собралась вернуться под пусть не слишком гостеприимную, но все же крышу, когда одна из боковых дверей дворца открылась, и из нее вышел сначала болотник в цветастой рубахе, а следом главарь.
– Ты это сам должен увидеть, шагери, – услышала слова болотника Кайра. Пригнулась, скрывшись за кустом, чтобы не привлечь лишнего внимания. – Что со зверенышем делать, все без понятия.
– Разберемся.
Кайра, дождалась, пока они пройдут по тропинке мимо. «Я не должна за ними идти. Не должна. Не должна», – несколько раз повторила она мысленно, прежде чем любопытство победило.
Тропинка, как выяснилось, вела прямо к красивой кованой ограде, что Кайра заприметила еще из дворца. Она остановилась поодаль, наблюдая, как две фигуры остановились у решетки.
– Лучше туда не заходи, – посоветовал болотник, на что главарь только рассмеялся.
– Правда, что ли? – калитка скрипнула, и он прошел внутрь, бросив своему провожатому: – Топай, сам управлюсь.
Кайра едва успела спрятаться за стволом дерева, когда болотник широкими шагами промчался мимо. Лишь после этого она рискнула подобраться ближе, к самой решетке.
Сумерки не помешали увидеть, как главарь болотников присел на корточки, подобрал с земли что-то. Веревку… нет, цепь, судя по металлическому лязгу. Потянул ее на себя. Из сарая послышался шорох, и Кайра внутренне сжалась, не представляя, что за зверя тут прятали прежние хозяева. Только жгучее желание увидеть, как он растерзает ублюдка двуногого, не позволило закрыть глаза.
Через несколько мгновений об этом пришлось пожалеть. Не страшный зверь вовсе – маленькая фигурка сначала выглянула наружу, а когда главарь потянул за цепь еще раз, показалась полностью.
Ребенок, за ногу прикованный к цепи. Кайра надеялась, что ошиблась, но с каждой секундой только убеждалась в этом, приглядываясь. Худенький, в лохмотьях, лет трех на вид. Застыл на месте, дрожа, пока главарь осторожно, шаг за шагом, подходил ближе. Шептал что-то успокаивающее, с такой нежностью, какой Кайра совсем не ожидала. Когда оказался от ребенка в шаге, протянул руку. Тот вдруг взвизгнул, укусил за пальцы и снова спрятался в своем укрытии.
Лишь когда главарь обернулся, Кайра поняла, что охнула вслух и выдала себя. Внутренне сжалась, не представляя, чего ожидать. Он несколько мгновений глядел на нее, не моргая, а потом совершенно убитым голосом тихо произнес:
– Им лучше было убить его еще тогда.
Она ослышалась. Конечно ослышалась, даже такой, как он не может говорить это всерьез. Или может?
– Почему? – только и сумела произнести дрожащими губами. Из сарая послышалось тихое позвякивание цепи.
– Не так жестоко, разве не видишь? Если за два года, вот так… – он замолк, вышел из калитки, понурившись, и только после этого добавил: – Лучше вообще не жить.
– Так сделай это, сам! – выпалила Кайра. Схватилась за решетку ограды, изо всех сил стараясь не сжать пальцы у главаря на горле. Голос сорвался, но она продолжала хрипло кричать: – Раз думаешь, это правильнее, почему нет? Не в первый же раз. Сколько детей ты убил? А твои головорезы?
– То были не мои дети.
От услышанного земля ушла из-под ног.
– Но…
– Мой сын, да, – подтвердил главарь ее догадку. Лучше бы просто молчал. – Был им, еще два года назад. Теперь не знаю, кто там, в сарае.
Кайра сглотнула застрявший в горле комок. Сколько видела таких, никому не нужных детей, пока росла в приюте – не сосчитать, и все равно каждый раз, будто в первый.
