«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно», – пообещала она больше самой себе, ведь Джей вряд ли услышит. Если бы мог, уже бы ответил. Если бы хотел услышать.
А кучка придурков по-прежнему продолжали пустую болтовню за спиной.
Вдох, выдох.
Не обращать внимания.
Прямо под окном, у стен дворца – усыпанные красными цветами кусты. Уводящие вдаль дорожки, мощенные сверкающим на солнце камнем. Стая птиц отлетела подальше и теперь галдела на одном из деревьев прямой аллеи. Ровные ряды бревенчатых домиков за аллеей, которые могли бы показаться уютными, не будь они столь безжизненными. Чуть в стороне – багряная в лучах заходящего солнца кованая решетка ограды, за которой виднелся то ли сарай, то ли очень большая будка, издалека не разобрать.
«Что там такое?» – не успела Кайра спросить, как один из разодетых болотников, заметив ее недоумение, бросил:
– К зверинцу не ходи, худо будет.
– Не очень-то и хотелось, – отмахнулась Кайра, но отвлеклась на раздавшийся за дверью топот множества ног.
Болотников, похоже, это заинтересовало не меньше, так что вся орава, толкаясь и переругиваясь, вскоре высыпала на улицу. Кайра вышла последней, никуда не спеша, и замерла на крыльце.
Растерянная толпа заполнила двор от ворот почти до самого дворца. Не только болотники. Женщины, подростки, несколько стариков. Землистого цвета от слоя дорожной пыли, который даже не пытались с себя стряхнуть. Вместо этого ошарашенно глазели по сторонам, то и дело с опаской оглядываясь на встречающих. Ближе десятка шагов никто из них подходить не рискнул. Некоторых Кайра узнала – видела вчера, в поселении.
– И что стоим, как неродные? – раздалось позади толпы, и от командного тона Кайра поморщилась. – Можете располагаться, все ваше. Кроме дворца, конечно.
Послушались не сразу. Кайра к собственному удовольствию уловила тень недовольства на лице главаря, который дождался, пока пришедшие отправятся в сторону домиков, и лишь после этого подошел к крыльцу.
– Вас «что стоим» тоже касается, – бросил он болотникам, поднимаясь по ступенькам. Лишь после этого они решились пойти следом.
– Эти люди, – Кайра кивнула в сторону домов, как только главарь с ней поравнялся. – Они что, работать на тебя будут?
От недоумения он приостановился.
– Работать? Что значит «работать»? Это наши новые прислужники. Дворец большой, их понадобится немало.
– А платить ты им из своего кармана собрался, конечно, – сказала Кайра, на что получила презрительное:
– Они и так уже получили достаточно. Свои жизни. Если, конечно, они чего-то стоят, в чем я не уверен.
– Тогда не стану спрашивать, куда делись прежние жильцы, – пробормотала Кайра чуть слышно.
– Да, лучше не надо. Догадаться и сама можешь, вроде не совсем дура, – он хлопнул Кайру пониже спины. – Не мог же я доверять тем, кто служил прежним хозяевам, в самом-то деле.
Сказал так буднично, будто это была все объясняющая причина избавиться от ни в чем не повинных людей, и зашел во дворец.
За несколько часов Кайра уже была сыта дворцом по самое горло, так что внутрь не пошла. Вместо этого отправилась бродить по саду. Одиночество показалось лучшей наградой, хотя она и не могла понять, за что. Даже если это продлится всего несколько минут – будет достаточно.
Но прошло десять, двадцать минут, полчаса, а о ее существовании никто не вспомнил. В одно из окон дворца было видно, как главарь что-то рассказывает своей банде. Кайра отвернулась, предпочтя разглядывать уходящую вдаль аллею. Из ближайшего домика вышла женщина с корзинкой, собрала в нее ягод с растущего около дома куста. В двух других о чем-то бойко перекрикивались соседи.
