Плачь Фридриха резко оборвался. Покрытое ссадинами лицо точно стало материализованным ужасом. Похоже, сказанное его голосом наставнику оказало на него куда больший эффект, чем кулаки Сэма.
Из переговорного устройства раздался знакомый смех.
– Я всё видел, Конрад, и тебя сейчас прекрасно вижу, – сказал наставник в реальности, а не в воспоминаниях. – Все трое наказаны понижением социального рейтинга по окончании пребывания на Ферме.
– Но почему?! – взревел Фридрих. – Я же по правилам доложил…
– Забота о Республике – наш общий долг, недонесение равно собственному предательству, – ответил наставник. – Но в здоровом обществе ближнего оберегают, а не пытаются ему навредить. Вред гражданину Республики – вред самой Республике.
– Да в чём смысл!.. – уже по-настоящему разрыдался Фридрих. – Это нечестно!
Казалось, осуждение наставника для него стало ещё большим наказанием, чем наши с Сэмом тумаки и моя попытка подставить его. Он и без моей помощи прекрасно справлялся.
– Новое нарушение, Ардан, решения руководства неоспоримы. Понижение рейтинга.
– Лох! – рассмеялся Сэм вслед убегающему в комнату отдыха Фридриху.
– Сэмюэл Фет, Конрад Ланг, вам задача разобраться с упрямством Шеннон, – потребовал наставник. – Действовать так же, как поступили с Фридрихом.
Дисплей переговорного устройства погас. Мы с Сэмом переглянулись. Встретились взглядом с застывшей в коридоре у нас за спинами Джоанной. Прижимая к себе планшет, она поджала губы и пожала плечами, всем видом показывая, что предупреждала меня.
– Рут в нашем крыле, – сказала Джоанна прежде, чем уйти.
В сознании зародилось воспоминание так и не произнесённых вслух слов наставника: «Докажи свою верность Республике. Отказ будет стоить дороже вам с Шеннон обоим. Не заставляй напоминать об этом».
Это были те самые слова. Да и голос тот же, только не шепчущий. Наставник на этом уровне оказался тем самым мучителем, который едва не убил меня в помещениях за стеной.
– Кон, я, типа, если хочешь, это… – начал Сэм.
– Я сам, – прервал его я.
Вредить Рут не хотелось, но если бы я ослушался, это либо заставили бы сделать кого-нибудь другого, либо же вообще подвергли её пытке – той, которую я чудом пережил, или же какой-то более изощрённой. Понятия не имел, что ещё они могли с ней сотворить, но явно простой пощёчиной дело бы не ограничилось. От осознания неизбежности предстоящего кошмара подкосились ноги. Сэм придержал меня, но я оттолкнул его.
– Кон…
– Пошли, – рявкнул я.
Как и предполагал, увидел Джоанну ожидающую у входа в комнату отдыха девочек. Во всей её позе чувствовалось какое-то превосходство.
– Зови её, – потребовал я, стараясь не глядеть ей в глаза.
– Может и наказать её за тебя? – усмехнулась та. – Я предупредила Рут, она не выйдет.
Врываться к девочкам мне никто не запрещал, но и это делать тоже не хотелось. Ситуация и без усугублений складывалась катастрофическая. Оставалось надеяться, что Рут не изменит своей привычке смело встречать опасность.
– Ты плохо её знаешь, – сказал я. – Просто скажи, что я здесь.
Хмыкнув, Джоанна скрылась за автоматическими дверями. Почти сразу же они разъехались в разные стороны снова, но наружу вышла уже не Джоанна, а Рут. Она не выглядела испуганной.
– Выслужиться пришёл? – спросила она. – О, да вас двое. Боитесь не справиться?!
– Рут, мне противно от того, что сейчас произойдёт, – признался я. – Но так надо…
