— Ты еще держишься?
— Да, — устало кивнула она.
— Хочешь сбежать?
— Да.
И я почти увел ее из зала, когда дорогу мне перегородил из высшего совета моего отца.
— О, молодые правители, — пафосно начал он, и я скрипнул зубами от разочарования, — как радостно, что я встретил вас двоих сегодня. Для всех нас такой важный день! Повелитель Амал! Вы выбрали себе лучшую спутницу, которую мы всегда будем рады величать королевой!..
— Амдар, простите, — вежливо прервал его я, — я отпущу Мальву отдохнуть — она еще не привыкла к такому вниманию.
Он еще рассыпался в извинениях, а я притянул Мальву к себе и взглянул в ее глаза:
— Иди пока к нам на террасу. Я попросил принести туда еды и вина… Мальва?
Она растерянно захлопала на меня глазами, и мне бы не отпустить ее никуда… Но я боялся, что с нее на сегодня хватит груза чужих надежд.
— Хорошо, — кивнула она, задержавшись на мне загнанным взглядом, и направилась прочь.
Я не слушал больше Амдара. Я пытался выдрать из какофонии слабые отголоски ее шагов. Только они стихли совсем, а меня поглотила ответственность перед теми, кто служил мне. Такова она — доля Повелителя.
Не знаю, через сколько мне удалось выскользнуть из зала. Мне отчитались, что Арран дворец покинул, и я зашагал на нашу с Мальвой террасу. Чем ближе становилось наше с ней крыло, тем больше я вяз в немом пространстве. Звуки шагов глухо бились о стены, а кровь застывала в жилах.
Я же знал, что так будет…
Занавески паланкина полоскали на ветру свою призрачную вышивку, будто пытаясь скрыть от меня то, что я видел. Пустота. Мальвы не было ни на террасе, ни во дворце.
Я ее потерял.
2. Глава 1
Мальва
— Такси! — хрипло крикнула я, натягивая ниже капюшон.
Что я натворила? Что?.. В душе все пылало огнем, ноги горели, будто бежала по раскаленному песку, а сердце грозило разорваться в клочья. Я даже вещи не собрала…
Добрела до нашего с Амалом крыла, прошла на террасу… и все. У меня будто пол взорвали под ногами. Все это торжество, горы чужих надежд, бесконечное напоминание о том, что я всего лишь безродная кошка-оборотень, дочь женщины, в которую влюбился Верховный Повелитель… Как я могу стать королевой? Мама — совсем другое. Она достойна. Она через столько прошла и заслужила любовь своего мужчины. А как она смотрелась рядом с Повелителем — глаз не отвести. Мама была на своем месте…
Но не я.
Я просто сходила с ума по наследнику престола. Но разве этого достаточно?
Немея от ужаса, я только успела переодеться, схватить все, что показалось мало-мальски необходимым, и сунуть в рюкзак, а потом броситься из дворца.
Только в салоне такси немного пришла в себя и, когда машина тронулась, сползла по сиденью и зажмурилась. Он знал. Знал, что я дала деру… и все же выпустил из дворца. Позволил мне сбежать.
Значит, все?
Похоже на то.
Амал не простит, и будет прав.
А я не простила бы себя, если бы осталась сегодня и стала его полностью. Все казалось неправильным, пугающим. Я чувствовал себя самозванкой на этом вечере.
Так будет лучше.
Вздохнув, я выпрямилась на сиденье и глянула на город. Медленно, но горечь мешалась с радостью — я на свободе. Я предала мужчину, которого люблю… и счастлива быть свободной. Только… а прием? а помолвка? Я же опозорю Амала… весь дворец… маму…
Снова стало больно смотреть на ночные огни Абу-Даби, и я натянула на глаза капюшон. Усталость размазала по сиденью, а тоска въелась в грудь, едва позволяя дышать.
