Осторожно переставляя ноги, Краков и Серж медленно брели по неровной, с множеством провалов и колдобин дороге туннеля. То там, то здесь поскрипывали щебень и мелкие камешки, и пару раз Гордон чуть было не растянулся.
– Черт ногу сломит! – в сердцах воскликнул парень.
– Еще бы, – хихикнул Маркиз, – по костям мертвецов ходить неудобно!
– Типун тебе на язык!
– С кем это ты разговариваешь? – послышался голос идущего впереди профессора, и парень тут же замолк— еще не время раскрывать все карты.
Постепенно туннель сужался, а дорога становилась все круче и круче. Путешествие осложнялось, и люди сосредоточенно вглядывались себе под ноги. Луч фонаря беспорядочно метался по отвесным стенам, но кроме серого, местами обсыпавшегося известняка и бесчисленных гирлянд паутины ничего разглядеть не удавалось. Вскоре в воздухе запахло сыростью, и путешественники оживились – видимо, где-то поблизости вода. Еще несколько метров, и профессор неожиданно остановился.
– Что там? – прошептал Серж.
– Любопытно! – донеслось в ответ, – никогда бы не подумал, что увижу подобное!
Парень вытянул голову и охнул от изумления: прямо перед ними простиралась огромная пещера. Ощущение торжественности и величия охватило нежданных гостей. Наклонный пол был покрыт ребристым каменным покрывалом, в котором искрами поблескивали грани белых кальцевидных кристаллов. То там, то здесь со сводов свешивались сотни переливающихся в свете фонаря сталактитов, каменные глыбы подавляли своей массивностью. Под медленными каплями сочившейся из трещин потолка воды поднимали свои сахарные нетающие головы белоснежные сталагмиты, поражающие причудливыми формами. Сплетаясь друг с другом, они создавали невиданные сооружения, напоминающие то ампирные театральные ложи, то витиеватые китайские пагоды, то статуи древнейших богов. Местами сквозь каменные глыбы пробивались оазисы мха и лишайника, добавляя красок в дивную красоту подземного царства.
– Вот это да! – потрясенно охнул Серж, не в силах оторвать глаз от окружающего его великолепия. – Я даже и представить себе не мог, что под толщами земли скрывается подобное чудо!
Профессор ухмыльнулся и потрепал спутника по плечу.
– Это еще что! Матушка-природа – великий архитектор, ее неистощимой фантазии и красоте форм позавидует любой, даже самый искусный мастер! Перед подобными творениями можно лишь склонять голову, но, к сожалению, мало кто это понимает.
– Вы думаете, чаша где-то здесь? – не успокаивался Серж.
– Возможно, я покажусь сумасшедшим, но я чувствую, она зовет меня!
За спиной Сержа послышалось тихое насмешливое фырчанье.
– А наше светило уже с чашами общается! Супер, да это же клиника!
Гордон похолодел – вот только Маркизовых комментариев не хватало.
Но на его счастье увлеченный профессор не расслышал кошачьей реплики, и на этот раз все обошлось. Старательно обходя сталагмиты и огромные валуны, путешественники продолжили путь. Серж непрестанно крутил головой из стороны в сторону, не уставая поражаться чарующим картинам.
– Держись ко мне поближе, – предупредил Краков, – красота пещеры обманчива и нередко притупляет внимание.
Гордон вздохнул – профессор как будто прочитал его мысли. Только сейчас в голову парня пришла шальная идея принести Лиле парочку дивных сталактитов. Как бы то ни было Серж послушался старшего и, проводив печальным взглядом приглянувшиеся сталактиты, последовал за профессором.
